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Tres columnas recientes preguntaron si el rápido aumento del producto interno bruto relativo y del PIB per cápita de China estaba llegando a su fin, como muchos creen (o esperan). El primero argumentaba que China tenía potencial para un crecimiento rápido porque todavía era muy pobre: según el FMI, el PIB per cápita de China ocupaba sólo el puesto 76 del mundo en 2022. El segundo consideraba el mayor problema económico interno: el exceso crónico de ahorro absorbido en un boom inmobiliario insostenible impulsado por la deuda que está llegando a su fin. El tercero consideró las limitaciones impuestas por una población en descenso. La conclusión fue que se trataba de dificultades graves, pero manejables.
Esto nos deja con la mayor limitación de todas, que es la política. En el exterior, China necesita sortear la creciente hostilidad de Estados Unidos y sus aliados. En casa, necesita gestionar el cambio hacia una economía más equilibrada y sostener la relación entre el Estado comunista y la economía capitalista. Estos desafíos son los más difíciles que enfrenta el gigante en ascenso. Si no logra gestionarlos, en el peor de los casos podría terminar en conflicto con las democracias de altos ingresos y, en el mejor de los casos, convertirse en otro país atrapado en la “trampa de los ingresos medios”.
Es difícil evaluar cuán significativa será la restricción al crecimiento que resultará el deterioro del entorno externo. Esto se debe en parte a que no sabemos cuánto peor podría llegar a ser. También se debe a que parte de lo que podría suceder no es el resultado de ninguna elección política específica de Estados Unidos u otros gobiernos, sino más bien de una ansiedad más general en las empresas extranjeras por los diversos riesgos que podría implicar la exposición a China.
Las medidas de política comercial introducidas durante el gobierno de Donald Trump y continuadas durante el gobierno de Joe Biden no han tenido ningún efecto significativo en el comercio general de China. En 2022, registró importantes superávits comerciales con todas las grandes regiones económicas, incluida América del Norte. Su relación entre comercio y PIB ha caído, pero sigue siendo alta para una economía tan grande. Su participación en las exportaciones mundiales ha dejado de aumentar. Pero sigue siendo mucho más alto que el de la UE (excluyendo el comercio interno) o el de Estados Unidos. La falta de ingresos por exportaciones no impedirá que China compre lo que necesita.
La mayoría de los proveedores también estarán felices de venderle. La excepción obvia se debe a las restricciones estadounidenses a las exportaciones de semiconductores y a la capacidad para fabricarlos. Según Tilly Zhang de Gavekal: “La industria de semiconductores de China está asumiendo una realidad desagradable: en este punto, las sanciones coordinadas de Estados Unidos y sus aliados han bloqueado efectivamente su camino hacia la fabricación de chips avanzados”. Pero en términos más generales, sugiere Thomas Gatley, también de Gavekal, el “principal impacto de la guerra comercial y tecnológica y sus aranceles y controles asociados no ha sido reducir la dependencia estadounidense de los productos chinos, sino hacer que las cadenas de suministro sean más complejas y opacas”.
La gran pregunta entonces es si las restricciones a la tecnología resultarán una limitación vinculante para el desempeño de la economía. No lo sé, pero soy escéptico. Los chinos son muy innovadores y emprendedores. La gran cuestión es si se permite que estas cualidades florezcan. ¿Es posible que el “comunismo capitalista” sobreviva políticamente y florezca económicamente, o lo que los marxistas llamarían sus “contradicciones” lo destrozarán? De hecho, ¿lo están destrozando ahora, bajo el gobierno de Xi Jinping?
Deng Xiaoping fue un genio pragmático (y despiadado). Permitió que la economía china se volviera abierta, dinámica y notablemente libre. Sin anhelar el control del día a día, estaba feliz de delegar el poder en personas competentes. Pero, dado que no podía haber restricciones a la discreción del partido-Estado, lograr que las cosas se hicieran dependía de acuerdos entre funcionarios y empresas. Eso llevó a una gran corrupción. Xi nos lo ha dicho. Los indicadores de gobernanza del Banco Mundial muestran que tenía razón. De hecho, China es corrupta según los estándares de las democracias de altos ingresos.
Xi tampoco delega. En cambio, está consolidando su poder en el partido y el poder del partido en el país. Mientras tanto (y como corresponde), los objetivos y las limitaciones se han vuelto más complejos. Es imposible centrarse sólo en el crecimiento. La seguridad nacional, el medio ambiente y la desigualdad también importan, por nombrar algunas cuestiones. Todo esto hace que la formulación de políticas sea mucho más difícil. No menos importante es que también hay shocks repentinos, en particular el Covid, donde una política exitosa de represión duró demasiado.
Esto último, sugiere Adam Posen del Instituto Peterson de Economía Internacional, puso fin al acuerdo de “sin política, no hay problema”, en el que la economía funcionaba libremente mientras la gente se mantuviera al margen de la política. Hoy, sin embargo, la política se ha vuelto menos predecible y más intrusiva. Sin embargo, esto no es producto únicamente de los caprichos de Xi. La cuestión es mucho más profunda. Al final, el matrimonio del partido con una economía de mercado corre el riesgo de socavar tanto su legitimidad como su control. El deseo de Xi de restaurar ambos socava inevitablemente el gran logro de Deng, que es el dinamismo económico de China. Todo esto se ha vuelto aún más problemático ahora que el entorno externo es tan desafiante y la economía necesita tanto reequilibrio y reforma.
Entonces, las mayores interrogantes sobre el futuro económico de China son políticas. ¿Cómo evolucionará su relación con Estados Unidos y su propia gobernanza? Una gran cuestión interna es si existe la voluntad y la capacidad para alejar la economía de su dependencia de una inversión excesiva y despilfarradora y acercarla a un mayor consumo y una mejor inversión. La pregunta aún mayor es si China ha superado el punto en el que funciona la relación entre el Partido Comunista y el capitalismo. Si no, ¿quién termina en la cima? Si, como parece probable, es el partido centralizado bajo la dirección de un solo hombre, ¿puede prosperar la economía de mercado?
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