Cuando un hombre de 20 años disparó y casi mató a Donald Trump el sábado por la tarde en un mitin de campaña en Butler, Pensilvania, los estadounidenses en general quedaron conmocionados, pero no necesariamente sorprendidos.
Lo que motivó a Thomas Crooks a trepar a un tejado con un fusil de alta potencia e intentar asesinar al expresidente sigue siendo objeto de investigación policial. Sin embargo, el ambiente más amplio en el que actuó Crooks se ha vuelto terriblemente familiar.
Se trata de un conflicto en el que los partidarios de un bando se enfrentan cada vez más encarnizadamente, percibiendo que el otro bando es menos que humano y que lo que está en juego es existencial. El conflicto se desata en las redes sociales, en una nueva generación de medios de comunicación e incluso en las reuniones de los consejos escolares y los ayuntamientos, donde lo que está en juego parecería ser menos que una cuestión de vida o muerte.
Uno de los pocos vestigios de puntos en común que quedan en una nación polarizada es la sensación de que a cada nuevo mínimo le seguirá algo peor y que la violencia es el resultado final.
“Lo curioso de nuestros tiempos es que parecemos estar implosionando cuando nada precipitaría este grado de crisis”, dijo Jeremy Varon, historiador de la New School, que ha escrito extensamente sobre el tumulto de la vida estadounidense en los años 1960.
En aquel entonces, el país se tambaleaba tras una guerra extranjera, una revuelta juvenil y asesinatos políticos. Ahora, observó Varon, la economía estaba en pleno auge, el mercado de valores seguía alcanzando nuevos máximos y, por lo demás, la nación estaba en paz.
“Es un estado de ánimo de intenso presentimiento”, dijo Varon, calificando el intento de asesinato de “eminentemente predecible”.
Frank Luntz, el encuestador republicano, describió a Estados Unidos como “un país agitado e irritado en este momento” y advirtió que lo peor está por venir. Sus palabras estaban respaldadas por una encuesta de Marist, publicada en abril, que concluyó que uno de cada cinco estadounidenses creía que la violencia podría ser necesaria para que el país retomara el rumbo.
Mientras reflexionaban sobre lo impensable —qué habría sucedido si Trump hubiera sido asesinado— los líderes políticos hicieron un llamado a la calma el domingo. “Este es un momento en el que todos tenemos la responsabilidad de bajar la temperatura”, dijo Josh Shapiro, gobernador demócrata de Pensilvania, un estado clave. Horas después, el presidente Joe Biden hizo lo mismo en un discurso desde la Oficina Oval.
Mientras tanto, la campaña de Trump ordenó a su personal abstenerse de hacer comentarios en las redes sociales sobre el tiroteo del sábado para evitar empeorar la situación.
Pero muchos también señalaron con el dedo y asignaron culpas. Ayaan Hirsi Ali, activista conservadora y escritora, culpó a la izquierda y a sus aliados en los medios de comunicación por convertir a Trump en una “amenaza al nivel de Hitler” durante años, lo que a su vez justificó cualquier medio para detenerlo.
“No deberíamos sorprendernos, entonces, por lo que ocurrió ayer. Fue el resultado inevitable de años de demonización virulenta y sostenida”, escribió el domingo.
Incluso antes del intento de asesinato del sábado, la nación ya estaba en vilo. Durante las últimas dos semanas, la candidatura de Biden en la carrera presidencial de este año estuvo en peligro de muerte, mientras los demócratas furiosos conspiraban para derrocarlo tras una desastrosa actuación en el debate que cristalizó dudas sobre su edad y su estado mental.
La nación ha soportado el espectáculo de un expresidente en juicios civiles y penales que dieron lugar a predicciones de violencia generalizada. Aunque se evitó lo peor, un teórico de la conspiración de Florida se inmoló en las afueras de un tribunal de Manhattan en abril.
La reciente decisión de la Corte Suprema sobre la inmunidad presidencial profundizó las preocupaciones de muchos de que la democracia estadounidense se estaba erosionando.
Mientras tanto, los campus universitarios y los espacios públicos han sido invadidos durante meses por protestas pro palestinas que, en ocasiones, han provocado violencia y renovado un antisemitismo que muchos creían que había sido vencido.
Todavía quedan la convención del Partido Republicano, que comienza el lunes, y la convención demócrata en agosto, y luego lo que, una vez más, se ha descrito como una elección de todo o nada en noviembre.
“Todo esto está ocurriendo en un año”, dijo Mitchell Moss, profesor de la Universidad de Nueva York. “Hoy en día nadie puede evitar estar atento a la política”.
Para muchos críticos de Trump, esta era de violencia retórica fue inaugurada por él, cuando descendió por una escalera mecánica en su torre de Manhattan hace casi una década y se unió formalmente a la arena política. Comenzó su campaña describiendo a los inmigrantes mexicanos como “violadores” y luego, infamemente, declaró que había “gente muy buena en ambos lados” después de que una turba de derechas con antorchas y gritando insultos antisemitas marchara en Charlottesville, Virginia, en 2017.
Su movimiento Maga ha sido acompañado por una nueva generación de legisladores, entre ellos Marjorie Taylor Greene, de Georgia, y Lauren Boebert, de Colorado, que blanden armas de fuego y bromean sobre atacar a los socialistas.
Para sus oponentes, esa cultura y esa retórica culminaron en el ataque al Capitolio del 6 de enero de 2021, que Trump había avivado al emitir afirmaciones infundadas de fraude electoral y pedir a sus partidarios que “lucharan”.
Biden llegó a la Casa Blanca hace cuatro años con la promesa de restablecer la decencia y la civilidad, pero eso no se ha cumplido.
Como observó Ali, muchos partidarios de Trump siguen convencidos de que la izquierda nunca podría aceptar la victoria de Trump en 2016 y por eso se dedicaron a tratar de deslegitimarlo, incluso caricaturizándolo como un monstruo y un dictador en potencia. Eso no ha hecho que los partidarios de Maga sean receptivos a los llamados de Biden a la cortesía.
Mientras tanto, la nación se ha acostumbrado a actos de violencia política que antes parecían inimaginables. Entre ellos estuvo el ataque que sufrió hace dos años Paul Pelosi, el esposo de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi, por parte de un hombre armado con un martillo que irrumpió en su casa de San Francisco.
El atacante dijo a la policía que su objetivo era el presidente de la Cámara de Representantes, un poderoso demócrata que se ha convertido en una figura odiada por la derecha, y que llevaba bridas, una cuerda y cinta adhesiva.
El ataque se parecía a un complot perpetrado dos años antes por un grupo de milicianos de derecha en Michigan para secuestrar a la gobernadora demócrata del estado, Gretchen Whitmer.
A menos de cuatro meses de que finalicen las que ambos bandos califican a veces de elecciones existenciales para el país, hay pocos motivos para creer que el ambiente se alivie.
Los discursos de campaña de Trump han advertido regularmente a sus partidarios que están al borde de perder su país a manos de un grupo de socialistas violentos, y eso fue antes de que le dispararan.
Mientras su propia campaña se tambaleaba, un frágil Biden ha intentado generar energía volviendo a centrar la atención en las advertencias sobre la amenaza que plantea Trump.
“Los estadounidenses quieren un presidente, no un dictador”, dijo Biden el viernes, un día antes del tiroteo, en un mitin en Detroit. Sus partidarios han colocado vallas publicitarias en estados clave en disputa que advierten sobre “el plan de Trump de ser un dictador desde el primer día”.
Incluso cuando Trump y Biden recurrieron a un nuevo mensaje de unidad y cabezas más frías, Varon estaba entre los que dudaban de que Estados Unidos hubiera visto el fin de su oscuro discurso político.
“Ambas partes tienen incentivos para seguir demonizando a su adversario”, dijo.