Las empresas de biotecnología de China luchan por volverse rentables, ya que la política de precios de Beijing socava los intentos de construir una industria farmacéutica local a través de los mercados de capital.
China permitió que empresas emergentes de biotecnología médica, como BeiGene, Zai Lab y RemeGen, cotizaran temprano en un intento por impulsar el crecimiento de su industria y ayudar a las empresas locales a desarrollar medicamentos innovadores.
Desde 2018, 40 empresas en etapa inicial han cotizado en Hong Kong bajo una regla de cotización especial para empresas de biotecnología antes de generar ingresos. Pero casi cinco años después, ninguno de ellos está obteniendo ganancias, según un análisis de datos públicos del Financial Times.
Si bien no es inusual que los grupos de biotecnología tarden en volverse rentables, las reformas a la política de Beijing sobre el precio de los medicamentos han planteado dudas sobre sus posibilidades de éxito.
En China, los hospitales compran medicamentos a las empresas a un precio negociado previamente con el gobierno, que reembolsa la mayor parte del costo.
Durante los últimos cinco años, el gobierno ha ampliado la cantidad de productos en el programa de reembolso para incluir más productos farmacéuticos nuevos y patentados. Sin la capacidad de cobrar precios altos por un fármaco innovador, a las empresas les resulta difícil recuperar los costos de investigación.
La última negociación de precios a principios de enero agregó un total de 111 nuevos medicamentos a la lista de reembolso, con un recorte de precios promedio del 60 por ciento, similar a años anteriores.
“Las reformas de pago que comenzaron en 2018 afectaron los ingresos y las ganancias de los productos farmacéuticos”, dijo Zhao Bing, analista de Huajing Securities.
En Hong Kong, la valoración media de las empresas de biotecnología cayó un 30 % en 2022, y más de las tres cuartas partes cotizan por debajo de su precio de cotización. El ritmo de nuevos listados también se redujo a la mitad, de 9 en 2021 a 5 en 2022.
Zhu Pai, socio gerente de Efung Capital, con sede en Shenzhen, dijo que algunos proyectos que «prometían vender [for] miles de millones de yuanes terminan [bringing in] solo decenas o cientos de millones”, y las empresas se encuentran incapaces de cubrir sus enormes costos de investigación y desarrollo o apoyar la investigación posterior.
“La biotecnología de China [sector] fue duramente golpeado el año pasado”, dijo.
Las presiones han llevado a una ola de consolidación. Harbour BioMed, que se enfoca en inmunooncología, vendió su fábrica de Suzhou a Wuxi Vaccines y eliminó su cartera de medicamentos. El fabricante de medicamentos contra el cáncer Cstone Pharmaceuticals cesó sus operaciones en sus instalaciones de Suzhou a principios de noviembre para reducir los costos.
“Creo que recibimos muchas más preguntas, y todos nuestros pares las tienen, en torno a la rentabilidad”, dijo Josh Smiley, director de operaciones de Zai Lab, una empresa que cotiza en Nasdaq y HKEX valorada en más de $ 8 mil millones.
“El dinero nuevo hoy en día es mucho más difícil”, dijo Smiley, y agregó que Zai Lab confía en la rentabilidad en tres o cuatro años.
La política de covid cero de China, con importantes restricciones de movimiento en todo el país, ralentizó el proceso de aprobación de I+D debido a la dificultad de reclutar pacientes y realizar ensayos clínicos sin interrupciones.
El número de aprobaciones de nuevos medicamentos para empresas nacionales el año pasado fue de solo 11 a mediados de diciembre, menos que los 31 productos en 2021, según una investigación de Shenwan Hongyuan Securities.
Además de sus nuevas empresas, China tiene una industria farmacéutica establecida, que aumentó los ingresos en un 19 por ciento en 2021. Pero la mayoría de sus participantes fabrican medicamentos genéricos, desarrollados originalmente en el extranjero, en lugar de inventar los suyos propios.
La nueva generación de empresas biotecnológicas chinas se benefició de una serie de reformas desde 2015, que prometían acelerar el proceso de aprobación de medicamentos al tiempo que elevaban el nivel regulatorio de acuerdo con los estándares internacionales.
Pero tres años después, las autoridades introdujeron las nuevas reglas de precios para recortar los presupuestos de atención médica del gobierno y los gastos de los pacientes privados, lo que decepcionó a los inversores.
“Creo que el mercado probablemente nos ha demostrado que es posible que deba ser más cauteloso con las perspectivas comerciales”, dijo Jordan Liu, socio asistente de Bain.