El alcalde de Ciudad del Cabo, Geordin Hill-Lewis, contempló desde la ventana de su oficina una estación de tren en ruinas que ha sido descuidada por el gobierno de Sudáfrica y destrozada por bandas criminales.
“La red ha quedado prácticamente desnuda”, dijo Hill-Lewis, una estrella en ascenso de la principal oposición, la Alianza Democrática, sobre el sistema ferroviario estatal que ahora transporta una fracción del número de pasajeros que transportaba hace cinco años.
Revertir este declive es sólo una de las tareas que han mantenido ocupado a Hill-Lewis desde que fue elegido líder de la segunda ciudad de Sudáfrica hace dos años. A lo largo de ese tiempo, el hombre de 37 años se ha ganado la reputación de deshacerse de la ideología en aras de resolver problemas, y de hacerlo de manera amplia, a través de líneas raciales.
Mientras el DA se prepara para desafiar al Congreso Nacional Africano del presidente Cyril Ramaphosa en una elección nacional crucial este año, sus éxitos se presentan para mostrar cómo la oposición de Sudáfrica puede tener éxito donde el partido gobernante ha fracasado.
Sin embargo, incluso los sudafricanos que reconocen los logros de la DA en Ciudad del Cabo dudan de que sea capaz de replicar su enfoque pragmático en todo el país, una preocupación que se refleja en los niveles de apoyo nacional que apenas superan el 20 por ciento.
Los esfuerzos de Hill-Lewis por arrebatar el control de los ferrocarriles a las autoridades nacionales han sido rechazados. Pero en electricidad, hasta ahora dominada por el monopolio nacional Eskom, le ha ido mejor. Ciudad del Cabo fue la primera ciudad de Sudáfrica en pagar una “tarifa de alimentación” a los generadores de electricidad privados que suministran energía a la red, lo que ayudó a reducir los tiempos de apagón por debajo del promedio nacional.
En áreas donde el alcalde tiene más jurisdicción, como vivienda, mantenimiento de carreteras y prevención del delito, Hill-Lewis ha trabajado para superar la idea de que el fiscal del distrito prioriza los suburbios ricos sobre las áreas de clase trabajadora.
“Parte de mi papel aquí es tratar de abordar esa percepción mostrando que hay enormes beneficios para los residentes pobres, principalmente negros, al tener un gobierno que simplemente se concentra en hacer las cosas”, dijo al Financial Times.
La DA dirige Ciudad del Cabo, una ciudad de cinco millones de habitantes famosa por sus espectaculares vistas de la Montaña de la Mesa y su hermosa costa, desde 2011. Como muchas de las ciudades de Sudáfrica, incluida Johannesburgo, se han desmoronado, Ciudad del Cabo se ha ganado una reputación de economía crecimiento y mejores servicios.
Esto a pesar del hecho de que la riqueza de la ciudad, que constituye el 70 por ciento de la economía relativamente próspera del área amplia de Cabo Occidental, contradice una realidad mucho más oscura de municipios empobrecidos arruinados por el desempleo crónico, el crimen, las privaciones y el legado duradero del apartheid.
Herman Mashaba, que renunció como alcalde del DA de Johannesburgo hace cuatro años, acusó a su antiguo partido de “cortar pasto en los suburbios en lugar de proporcionar baños y tanques de agua en las comunidades pobres”. Y, a nivel nacional, el DA todavía es visto con sospecha por muchos votantes negros que lo ven como un partido irremediablemente blanco, una impresión exacerbada cuando expulsó a su carismático líder negro, Mmusi Maimane, en 2019. Los comentarios de la exlíder Helen Zille sobre cómo el colonialismo había Los beneficios traídos tampoco ayudaron.
Hill-Lewis, que es blanca, ha tratado de contrarrestar esa imagen en Ciudad del Cabo. “Acepto que el fiscal del distrito tiene mucho trabajo por hacer para generar confianza entre los votantes negros”, dijo. “Hemos intentado lograrlo durante muchos años con un éxito muy desigual”.
Pero también dijo que los votantes estaban cada vez menos preocupados por la raza y más interesados en el buen gobierno. “A medida que los servicios básicos de los que dependen los pobres todos los días han fallado cada vez más, la gente está buscando un gobierno que pueda arreglar lo básico”, dijo. En lo que respecta a infraestructura, “nos centramos abrumadoramente en las zonas más pobres de la ciudad”.
Lawson Naidoo, del Consejo para el Avance de la Constitución de Sudáfrica, estuvo de acuerdo en que Hill-Lewis había hecho mucho para mejorar la reputación del fiscal del distrito.
“En el pasado, esas críticas eran merecidas”, dijo Naidoo sobre la opinión de que el partido se centraba en zonas blancas. “Hill-Lewis está empezando a abordar eso. Parece estar cortado de un patrón diferente al resto de ellos”.
Esto se refleja en las encuestas locales. Según una encuesta reciente realizada por la Fundación de Investigación Social, es probable que el DA aumente su voto en las elecciones generales de este año del 55 por ciento al 66 por ciento en el Cabo Occidental. En comparación, el partido obtuvo solo el 21 por ciento en las elecciones generales de 2019, lo que subraya su dificultad para trasladar el éxito provincial a un escenario nacional.
Aún así, algunos sudafricanos están votando con los pies, y los ricos de Johannesburgo vendieron sus casas y se mudaron a Ciudad del Cabo. Los más pobres del Cabo Oriental, una de las provincias más desfavorecidas del país, también han venido desde hace mucho tiempo al Cabo Occidental para trabajar en la agricultura, el turismo y otros empleos de los que carecen en casa. La tasa de desempleo de Ciudad del Cabo del 23 por ciento, aunque sigue siendo alta, está casi 10 puntos porcentuales por debajo del promedio nacional.
Hill-Lewis dijo que al menos 3.000 personas llegaban al mes, lo que ponía a prueba los presupuestos de educación y vivienda.
El alcalde también se ha enfrentado a crisis, como un enfrentamiento en agosto con operadores de minibuses privados en huelga después de que las autoridades de la ciudad tomaran medidas enérgicas contra los vehículos no aptos para circular. Cinco personas murieron en las protestas que siguieron, pero Hill-Lewis insistió en que había dado un golpe a la ley y el orden, “que realmente pende de un hilo en Sudáfrica”.
Ziyanda Stuurman, de Eurasia Group, que reside desde hace mucho tiempo en Ciudad del Cabo, dijo que había límites a los esfuerzos de la ciudad por actuar por sí sola. Incluso la clase media de Ciudad del Cabo estaba preocupada por la vivienda asequible, mientras que el crimen representaba una amenaza cada vez mayor para el turismo, dijo.
“La idea de que se puede mejorar esta ciudad generando un auge económico es un concepto erróneo”.
Stuurman dijo que gran parte del éxito reciente de Ciudad del Cabo se debió a ventajas inherentes, como una base impositiva más sólida, ingresos por turismo internacional y una tradición de mejor gobierno.
“Dicho esto, se debe dar crédito a quien corresponde”, añadió. “Geordin ha sido muy bueno en la creación y facilitación de políticas que generan negocios internacionales”, incluidos más vuelos al aeropuerto de Ciudad del Cabo.
Hill-Lewis insistió en que su progreso aún podría influir en las elecciones generales. “Puedes ver lo que está sucediendo en Ciudad del Cabo, incluso si vives en Nelspruit o Johannesburgo”, dijo. “Tenemos que hacer más para convencer a la gente de que el DA es un gobierno alternativo real para todos los sudafricanos”.
Información adicional de Joseph Cotterill en Johannesburgo