El escrutinio cada vez más amplio de una megafusión de supermercados en EE. UU. se interpone en el camino de miles de millones en ganancias adicionales de lo que ya ha sido una inversión muy lucrativa para un grupo liderado por Cerberus Capital Management.
El grupo Cerberus ha ganado 4.000 millones de dólares con sus participaciones en Albertsons, la cadena de supermercados que el mes pasado acordó venderse a su rival Kroger. Completar la venta de 24.600 millones de dólares generaría otros 12.000 millones de dólares en pagos en efectivo, según los cálculos del Financial Times.
El acuerdo para crear una cadena nacional de casi 5,000 tiendas ahora enfrenta el rechazo de los sindicatos y algunos políticos nacionales y estatales que advierten que conducirá a precios más altos de comestibles, tiendas cerradas y recortes de empleos.
La semana pasada, un tribunal del estado de Washington bloqueó un dividendo especial de 4.000 millones de dólares para los accionistas de Albertsons, incluido Cerberus, al menos hasta la audiencia judicial prevista para el jueves.
“Pagar $4 mil millones antes de que los reguladores puedan hacer su trabajo y revisar la fusión propuesta debilitará la capacidad de Albertsons para continuar con las operaciones comerciales y competir”, dijo Bob Ferguson, fiscal general del estado de Washington.
Si se permite el dividendo y el acuerdo se cierra, coronará una inversión extraordinariamente rica para Cerberus, un grupo de capital privado de bajo perfil con sede en Nueva York fundado por el multimillonario Stephen Feinberg.
Cerberus, que se especializa en activos en dificultades, realizó su primera transacción con Albertsons en 2005 junto con un grupo de grupos especializados en compra de propiedades. Cerberus sigue siendo el mayor accionista del minorista con una participación del 28 por ciento.
El grupo Cerberus compró 655 tiendas siendo desechadas por Supervalu, un mayorista de alimentos que compraba Albertsons en ese momento. Aportó $350 millones para las tiendas y pagó $625 millones por separado como compensación por asumir ciertas responsabilidades.
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El grupo inversor ganó rápidamente cuatro veces su inversión de capital original a través de dividendos y ventas de activos. Las desinversiones incluyeron más de 400 tiendas vendidas a cadenas rivales como Publix, según una persona familiarizada con las devoluciones de Cerberus.
Cerberus profundizó su relación con Albertsons en 2013 cuando Supervalu, que luchaba con la deuda que asumió para financiar la transacción anterior, se vio obligada a vender la mayoría de sus tiendas. Cerberus, para entonces un operador de supermercado experimentado, se abalanzó rápidamente. Compró 877 tiendas por solo 100 millones de dólares en efectivo junto con la asunción de 3200 millones de dólares en pasivos.
El grupo dio su mayor golpe en 2015 cuando Albertsons absorbió la cadena de supermercados Safeway y sus 1.325 tiendas por casi 10.000 millones de dólares. Cerberus solo necesitaba aportar $1.250 millones en capital para el acuerdo altamente apalancado, financiando el resto con deuda. Albertsons finalmente obtuvo $ 1 mil millones de ahorros de costos anuales, una cifra muy por encima de lo que había estimado inicialmente.
El efectivo también fluyó de la cartera de propiedades de Albertsons cuando la compañía vendió tiendas a inversionistas que luego las alquilaron nuevamente. En diciembre de 2017, por ejemplo, Albertsons-Safeway vendió los inmuebles de 71 de sus tiendas por 720 millones de dólares a una filial de otra firma de capital privado, Fortress Investment Group.
“Los bienes raíces jugaron un papel importante”, dijo un inversionista en el acuerdo de venta con arrendamiento posterior. “Al principio, nos dio mucho efectivo. Luego nos dio una base de financiación cada vez que la necesitábamos. . . Nos dio una gran protección contra las desventajas. Siempre supimos que podíamos acceder a él si lo necesitábamos”.
Uno de los inversores del grupo Cerberus es Kimco Realty. El grupo que cotiza en bolsa ha revelado que hasta 2017 invirtió aproximadamente 200 millones de dólares en varios acuerdos de Albertsons y recibió distribuciones en efectivo de 300 millones de dólares. Desde que se anunció la venta de Albertsons a Kroger a mediados de octubre, Kimco liquidó una cuarta parte de su participación accionaria por otros 300 millones de dólares. Su participación restante en Albertsons se cobrará en aproximadamente 1.000 millones de dólares si se cierra el acuerdo con Kroger.
El tamaño creciente del negocio de Albertsons ha complicado la capacidad de Cerberus para salir limpiamente de su inversión. En 2018, el grupo inversor había intentado incluir a Albertsons en la lista a través de una fusión inversa con Rite Aid, la cadena de farmacias, pero el acuerdo fracasó cuando los accionistas de Rite Aid se opusieron. Albertsons finalmente cotizó sus acciones en 2020.
Esa oferta pública inicial resultó ser otro chorro de efectivo, lo que le dio al grupo Cerberus $ 800 millones. Albertsons financió además un dividendo de 1750 millones de dólares para el grupo mediante la venta de acciones preferentes convertibles a Apollo Global Management que estaba garantizada por una cartera de tiendas.
“La inversión de Cerberus en Albertsons es un ejemplo de cómo el capital privado puede generar excelentes retornos mediante la creación y transformación de negocios”, dijo Gustavo Schwed, ex ejecutivo de Providence Equity y ahora en la Universidad de Nueva York. “A través de una estrategia paciente de expansión de tiendas, adquisiciones y el uso prudente del apalancamiento, Cerberus, junto con la administración, ha creado una de las cadenas de supermercados más grandes de los EE. UU.”
Otros cuestionan cómo Cerberus hizo su fortuna. “El trato de Albertsons es una de las acrobacias más escandalosas de Cerberus, todo bajo el pretexto de la legalidad y la maximización legítima del valor de los accionistas. Cerberus se llevará la parte del león. Otros, las sobras. Trabajadores y comunidades, ¿quién sabe?”. dijo Rosemary Batt, profesora de la Universidad de Cornell y crítica de la industria de capital privado.
Los 12.000 millones de dólares que el grupo Cerberus recibiría del acuerdo con Kroger incluyen su parte del dividendo especial retenido por el tribunal del estado de Washington. Los pagos provisionales totales obtenidos desde 2005 ascienden a 4.000 millones de dólares, según cálculos de FT.
La suma total de 16.000 millones de dólares constituiría un rendimiento de siete veces sobre los 2.300 millones de dólares invertidos durante 16 años.
Mientras el caso del estado de Washington está pendiente, un juez federal en Washington, DC el martes se negó por separado a otorgar una orden de restricción temporal que suspende el dividendo especial que había sido solicitado por el Distrito de Columbia y dos estados. Albertsons calificó el caso del estado de Washington como «sin mérito».
Aparte de las disputas judiciales sobre el dividendo, los miembros del Congreso están pidiendo a los reguladores que bloqueen la combinación de Kroger. El acuerdo “podría exacerbar los problemas antimonopolio, laborales y de aumento de precios existentes en el sector de comestibles y aumentar aún más los precios para los estadounidenses vulnerables”, escribieron los senadores estadounidenses Bernie Sanders y Elizabeth Warren en una carta a la Comisión Federal de Comercio de EE. UU.
“La transacción seguramente recibirá un escrutinio minucioso y prolongado por parte de la FTC y una variedad de autoridades estatales antimonopolio”, dijo William Kovacic, profesor de derecho en la Universidad George Washington.
Albertsons ha insistido en que los estadounidenses estarán mejor si se cierra el trato y que, a diferencia de sus rivales de comestibles, Amazon y Walmart, Kroger tendrá una fuerza laboral sindicalizada. Cerberus y Albertsons se negaron a comentar para este artículo.
La cadena de supermercados ha sostenido que ha gastado principalmente el flujo de caja anual reduciendo la deuda de su balance. Como tal, Albertsons ha dicho que aún tendrá $ 500 millones en efectivo y $ 2,5 mil millones de capacidad de préstamo después de que se pague el dividendo con índices de deuda manejables.
Si el trato se cierra según lo planeado, los accionistas de Albertsons también recibirían acciones en una nueva empresa escindida de aproximadamente 300 tiendas que se venderán para aliviar las preocupaciones de competencia. Los expertos de la industria dijeron que Cerberus, después de beneficiarse de Albertsons, podría usar estas propiedades como bloques de construcción para otro imperio de comestibles.