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Los inversores están subestimando el riesgo de que el aumento de los costos de envío impulse la inflación y desacelere el ritmo de los recortes de las tasas de interés por parte del Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra, advirtieron los economistas.
El costo de trasladar un contenedor de 40 pies entre Asia y el norte de Europa con poca antelación ha más del doble desde abril, de 3.223 dólares a 8.461 dólares, según los especialistas en datos navieros Xeneta, tras una intensificación de los ataques de los rebeldes hutíes a los barcos que viajan a través del Mar Rojo hacia el Canal de Suez.
Cuando los precios del transporte comenzaron a subir en diciembre, los responsables políticos estaban optimistas de que esto no haría subir los precios de los bienes de consumo como lo hizo un aumento mucho mayor después de la pandemia.
Pero Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, advirtió esta semana que las crecientes tensiones geopolíticas representan un riesgo alcista para la inflación, ya que podrían “elevar los precios de la energía y los costos del transporte en el corto plazo”.
Algunos economistas también están dando la voz de alarma.
Los investigadores del banco de inversión Nomura ven pocas perspectivas inmediatas de que los costos de envío disminuyan, dadas las tensiones actuales en el Mar Rojo, posibles huelgas en puertos estadounidenses y alemanes, bajos niveles de agua en el Canal de Panamá y una prisa más temprana de lo habitual por aumentar los inventarios antes de la temporada navideña.
Andrzej Szczepaniak, economista de Nomura, argumentó que ahora hay más potencial para que las empresas trasladen estos costos a medida que la recuperación impulsada por el consumidor gana fuerza en la eurozona y el Reino Unido.
“Los salarios reales están mejorando, la inflación general está bajando, habrá un mayor consumo en el futuro y una aceleración del crecimiento”, dijo, estimando que los costos de envío podrían agregar entre 0,3 y 0,4 puntos porcentuales a la inflación del Reino Unido y la eurozona para fines de 2025, incluso si se estancaran en los niveles actuales y luego cayeran gradualmente.
Brian Coulton, economista jefe de Fitch Ratings, espera un efecto similar y cree que los inversores no están prestando suficiente atención al riesgo de que los bancos centrales tengan que retrasar los recortes de tasas para cubrir la difícil “última milla” en el camino hacia el retorno de la inflación al objetivo.
“En el año pasado, [the narrative] “Todo se ha centrado en la rigidez de la inflación de los servicios”, dijo. “Los participantes del mercado se han sentido bastante cómodos con la estabilización de los precios de los bienes básicos… Creo que esto es un punto débil importante de esa narrativa”.
Algunos economistas no comparten esta opinión (o al menos, todavía no).
Holger Schmieding, economista de Berenberg, dijo que los costos de envío eran “un irritante modesto más que una preocupación” y aumentarían la inflación en sólo 0,1-0,2 puntos porcentuales, ya que los fabricantes no estaban bien posicionados para trasladar los costos.
Simon Macadam, de la consultora Capital Economics, también dijo que cualquier efecto inflacionario de los costos de envío sería “pequeño” comparado con el desafío mucho mayor que plantean los rígidos precios de los servicios.
El aumento de las tarifas de flete en las rutas de salida desde China “no fue representativo” de los costos globales de envío, dijo Macadam, y los costos de envío representaron solo una pequeña fracción del valor de las mercancías. Incluso si los fabricantes tuvieran tanto poder de fijación de precios como en las “condiciones perfectas” de 2021 y 2022, solo trasladarían la mitad del aumento a los consumidores, lo que elevaría la inflación en 0,2 puntos porcentuales como máximo.
Por su parte, Claus Vistesen, de la consultora Pantheon Macroeconomics, dijo que no había duda de que, si se mantenían así, los mayores costos de envío “se reflejarían en los precios al consumidor en algún momento”, pero sólo después de las señales de advertencia en las encuestas y los precios de salida de fábrica. “No van a aparecer como un ladrón en la noche”.
Pero Simon French, economista jefe del banco de inversión Panmure Liberum, dijo que incluso un repunte relativamente pequeño en los precios de los bienes podría ser una preocupación para los bancos centrales y un freno potencial a la flexibilización monetaria.
“Los bancos centrales han establecido un plan de flexibilización… que se basa en una inflación benigna de los bienes”, dijo. “Las tarifas de envío a los niveles actuales podrían descarrilar eso… El mercado aún no lo ha absorbido”.