Los fundadores-CEO son una clase elevada en el sector tecnológico de Estados Unidos. Son elogiados no solo como innovadores dotados sobrenaturalmente, sino también como genios de los negocios. El auge tecnológico se basó en parte en la idea embriagadora de que algunas personas pueden ver el futuro y someter al resto de nosotros a su voluntad.
Ahora esa gente se va. Netflix acaba de presentar su primer conjunto de ganancias sin el cofundador Reed Hastings, el hombre que convirtió una empresa de alquiler de DVD en una de las fuerzas más poderosas del entretenimiento. Sigue a Jeff Bezos, quien renunció como director ejecutivo de Amazon en 2021, el mismo año en que Jack Dorsey renunció a Twitter. Microsoft, Apple y Alphabet han sido dirigidos por personas que no son fundadores durante años.
Quedan algunos rezagados. Mark Zuckerberg sigue siendo director ejecutivo de Meta, Brian Chesky dirige Airbnb, Michael Dell es director ejecutivo del fabricante de computadoras Dell Technologies y Evan Spiegel dirige la empresa de redes sociales Snap. Marc Benioff puede estar tratando de gestionar su sucesión en Salesforce mediante el nombramiento de codirectores ejecutivos, pero siguen saliendo, lo que significa que su mandato continúa.
El desempeño del mercado sugiere que la partida de los CEO fundadores no siempre es motivo de desesperación. Aún así, los últimos movimientos marcan un cambio cultural. El temor es que una vez que los fundadores se vayan, los tecnócratas intervendrán y la creatividad de construcción mundial será reemplazada por una gestión aburrida que sigue las reglas. Esta puede ser la razón por la que Elon Musk aún no ha nombrado nuevos directores ejecutivos en sus empresas, incluidas SpaceX, Tesla y Twitter.
La idea de que las empresas son mejor administradas por las personas que estaban en el garaje o en el dormitorio donde se crearon es particularmente popular entre los capitalistas de riesgo de Silicon Valley. Ben Horowitz, cofundador de la aclamada firma de capital de riesgo Andreessen Horowitz, escribió una vez que la firma prefería a los directores ejecutivos fundadores porque eran la clave de la creatividad. “La innovación es casi una locura por definición”, escribió, y agregó que “la mayoría de la gente ve cualquier idea verdaderamente innovadora como una estupidez, porque si fuera una buena idea, alguien ya la habría hecho”.
En la mitología del mundo de la tecnología, el regreso de fundadores como Steve Jobs a Apple y Steve Huffman a Reddit a menudo se aclama como momentos en los que se restaura la visión de una empresa.
Parte de la magia se ha desvanecido con los fracasos espectaculares de fundadores como Adam Neumann de WeWork y Sam Bankman-Fried de FTX. Pero he estado en suficientes cenas organizadas por VC para saber que la idea de los fundadores como una raza aparte sigue siendo popular. De hecho, uno de ellos usó esa frase exacta para mí. Después de todo, Andreessen Horowitz vio la implosión de WeWork y aun así optó por respaldar la última aventura comercial de Neumann.
La supervisión limitada puede sancionar el mal comportamiento por parte de los líderes empresariales volubles. También puede conducir a desequilibrios de poder salvajes, incluso en empresas públicas. Pero es difícil argumentar en contra de una configuración que ha creado acciones de billones de dólares y ha lanzado ideas como la computación en la nube, el streaming y la IA.
La veneración de los fundadores hace que la tecnología sea entretenida y tiende a amplificar las idiosincrasias. El nuevo director ejecutivo de Amazon, Andy Jassy, es un aficionado a los deportes que ha invertido dinero en el hockey sobre hielo. Eso palidece al lado de las inversiones realizadas por su predecesor, que incluyen una puesta en marcha antienvejecimiento, viajes espaciales y un reloj que marcará la hora de los próximos 10.000 años.
En su mayor parte, sin embargo, el reemplazo de un fundador-CEO no tiene por qué ser motivo de preocupación. Las empresas de tecnología establecidas pueden tener un mayor éxito. La investigación realizada por académicos de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y la Universidad de California, Irvine, publicada en Harvard Business Review, descubrió que las empresas con directores ejecutivos fundadores tenían valoraciones más altas cuando cotizaban. Pero este valor adicional no duró. A largo plazo, tuvieron un desempeño inferior.
El punto óptimo, según los investigadores, es un director ejecutivo experimentado elegido por el fundador. Apple y Alphabet sugieren que esto es cierto. Ambos están dirigidos por líderes que demostraron su lealtad a la empresa y fueron designados con vocación de continuidad. Tim Cook se unió a Apple en 1998. Sundar Pichai llegó a Google en 2004.
Este es un buen augurio para Jassy, quien ha estado en Amazon desde 1997 y dice que todavía habla con Bezos semanalmente. Pero ha tenido un comienzo incómodo en el trabajo. Desde que asumió el cargo, el precio de las acciones de Amazon ha bajado alrededor de un 40 por ciento.
El truco puede ser emular la confianza disruptiva por la que son conocidos los fundadores. En una carta reciente a los accionistas, Jassy declaró que los mejores días de Amazon estaban por venir. También logró hacer que una empresa de un billón de dólares sonara como un desvalido al señalar que el 80 por ciento de las ventas minoristas globales todavía residen en tiendas físicas. Los inversores lo compraron. Desde que se publicó la carta de Jassy, las acciones de Amazon han subido.