Mientras gran parte de la atención mundial se centraba en el conflicto de Medio Oriente, Rusia lanzó una nueva ofensiva terrestre en Ucrania, buscando ganar impulso en una guerra que se ha convertido en una agotadora lucha de desgaste.
Durante más de dos semanas, las fuerzas rusas se han concentrado en la ciudad industrial oriental de Avdiivka, utilizando las llamadas ondas humanas, bombas lanzadas desde el aire y artillería pesada para tratar de abrumar a las fuerzas ucranianas y rodearlas. Si tiene éxito, esta ofensiva marcaría una inusual victoria en el campo de batalla para Rusia este año.
Funcionarios estadounidenses y ucranianos estiman que Rusia ha desplegado al menos tres batallones con miles de soldados en la lucha por Avdiivka, que comenzó el 9 de octubre y llega en un momento crucial en el que ambas partes buscan tomar la iniciativa antes de que llegue el invierno y las temperaturas caigan por debajo. congelación.
La ofensiva rusa amenaza con desviar la atención y los recursos de Ucrania de su contraofensiva en el sur, donde Kiev todavía espera lograr un gran avance después de meses de éxito limitado contra las defensas fuertemente fortificadas de Rusia.
Los funcionarios y analistas militares ucranianos dicen que la ofensiva, que es la mayor de Rusia desde febrero, ha tenido un costo enorme, ya que las fuerzas rusas han sufrido enormes pérdidas de personal y armamento por los pequeños avances que pudieron lograr.
Según el ejército de Ucrania, unos 5.000 soldados rusos han muerto o han resultado heridos en los alrededores de Avdiivka en las últimas dos semanas, y sólo el 19 de octubre se perdieron más de 1.000 efectivos, 55 tanques y 120 vehículos blindados de combate.
El Financial Times no pudo verificar esas cifras de forma independiente.
Pero las fuerzas armadas ucranianas publicaron varios videos que muestran la destrucción en el lado ruso, incluidas imágenes de drones y artillería suicidas ucranianos golpeando a soldados de infantería y destruyendo docenas de tanques y otras armas.
El portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby, dijo el jueves que Rusia sufrió «miles de bajas en su esfuerzo por llevar a cabo esta ofensiva» mientras lanza enjambres de soldados no entrenados a la lucha.
“Tenemos información de que el ejército ruso ha estado ejecutando a soldados que se niegan a seguir órdenes. . .[or]buscar retirarse del fuego de artillería ucraniano”, dijo Kirby.
Como fue el caso durante la anterior ofensiva invernal de Moscú, añadió Kirby, las fuerzas rusas parecen estar empleando nuevamente “tácticas de oleadas humanas”, cuando las tropas atacan de frente en repetidas oleadas tratando de invadir las posiciones de primera línea.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, dijo al primer ministro británico, Rishi Sunak, durante una llamada telefónica el viernes que Rusia había perdido “al menos una brigada” al intentar asediar y capturar Avdiivka.
«Nuestros soldados los detuvieron y los hicieron retroceder, causándoles pérdidas dolorosas», dijo Zelenskyy. Añadió que esperaba que los ataques continuaran y que “Rusia seguirá intentando ocupar todo el Donbás”, en referencia a las regiones orientales de Donetsk y Luhansk.
El general Oleksandr Syrskyi, comandante de las fuerzas terrestres de Ucrania y arquitecto de la exitosa contraofensiva del año pasado, describió las condiciones actuales a lo largo de la línea del frente de 600 millas como “difíciles” y “desafiantes”. Sus tropas también enfrentaban ataques rusos alrededor de Bakhmut, la ciudad capturada por las tropas de Wagner en mayo después de 10 meses de combates implacables, dijo a los medios ucranianos.
Kirby señaló que las fuerzas rusas también habían intensificado los ataques en las ciudades nororientales de Lyman y Kupiansk, las cuales habían caído bajo control ruso en las primeras semanas de la invasión a gran escala antes de ser retomadas por las tropas ucranianas el otoño pasado. En las últimas semanas, la artillería rusa ha atacado ambas ciudades, reduciéndolas aún más a escombros.
Avdiivka tenía una población de antes de la guerra de 30.000 personas, incluidos unos 2.000 empleados que trabajaban en la enorme fábrica de coque de la ciudad. La fábrica está cerrada y sus empleados evacuados. La ciudad ha estado en el punto de mira de Rusia desde que estalló la guerra en el este de Ucrania en 2014. Varios civiles murieron por bombardeos de artillería rusa en 2017, pero las fuerzas ucranianas no cedieron terreno.
Apodada “la puerta de entrada a Donetsk”, ya que se encuentra a sólo cinco millas al noroeste de la capital regional que fue capturada por Rusia en 2014, Avdiivka ha sido crucial para los esfuerzos de Ucrania por mantener la presión sobre las líneas de suministro de Rusia en el área.
Ubicadas en una estrecha media luna alrededor de Avdiivka, las fuerzas rusas atacaron primero desde el noroeste cerca de la aldea de Krasnohorivka y al suroeste cerca de las aldeas de Sieverne y Opytne.
«Los avances rusos han sido modestos en las últimas dos semanas y con altos costos, pero el problema es que Rusia controla los flancos de la ciudad», dijo Rob Lee, investigador principal del Instituto de Investigación de Política Exterior.
Especialmente preocupante es el hecho de que los rusos hayan conseguido reducir a sólo siete kilómetros la brecha que permitía a las tropas ucranianas entrar y salir de la ciudad.
«Incluso avances adicionales de uno o dos kilómetros desde los flancos podrían dificultar el reabastecimiento de la ciudad», dijo Lee.
Un oficial de reserva ucraniano que opera el grupo analítico Frontelligence Insight dijo que las fuerzas rusas han estado utilizando bombas lanzadas desde el aire para dañar gravemente Avdiivka, incluida su infraestructura civil.
Konrad Muzyka, director de Rochan Consulting, un grupo con sede en Polonia que sigue la guerra, dijo que el objetivo general de Rusia en Avdiivka era obtener acceso a la autopista M-04 y restablecer el tráfico ferroviario en la línea ferroviaria Yasinovata-Donetsk que fue cortada en 2014. Eso podría permitir a Rusia otra ruta de suministro para sus fuerzas más al sur.
“Sin un sistema logístico que funcione adecuadamente, la capacidad rusa para sostener sus fuerzas en Donetsk y Zaporizhzhia [regions] Es posible que se enfrenten a algunos obstáculos durante el próximo invierno”, añadió Muzyka.
Algunos observadores y analistas temen que la situación en Avdiivka pueda convertirse en otro Bakhmut: una batalla agotadora que duró meses y que convirtió la ciudad en un infierno.
Zelenskyy y los altos mandos militares de Ucrania justificaron la decisión de defender Bakhmut hasta el amargo final argumentando que también lograron obligar a Rusia a utilizar municiones cruciales y inmovilizar sus mejores unidades, impidiéndoles lanzar ofensivas en otros lugares.
Dado que Ucrania está defendiendo con fuerza Avdiivka, es casi seguro que Rusia necesitará aportar aún más recursos.
Kirby dijo que Estados Unidos esperaba más ataques rusos. «Este es un conflicto dinámico y debemos recordar que Rusia todavía mantiene cierta capacidad ofensiva y puede lograr algunas ganancias tácticas en los próximos meses».