Hoy Matthias Casse está de pie sobre el tatami en Montpellier, en el sur de Francia. Como mejor judoca del mundo en su categoría de peso, hasta 81 kilogramos, es el máximo favorito al campeonato europeo. A menos que algún georgiano estúpido se interponga otra vez.
‘El nuevo Robert Van de Walle’, así llama Jean-Marie Dedecker a Matthias Casse (26). Antes de convertirse en un matón político, Dedecker fue el exitoso entrenador del equipo belga de judo durante dos décadas. Para que él pueda saberlo. Y Van de Walle es hasta ahora el único judoca de nuestro país que ha ganado el oro olímpico. Eso fue hace mucho tiempo, en 1980 en Moscú, diecisiete años antes de que naciera Casse. Pero dice algo sobre el estatus de, según los expertos, «el judoka más completo del mundo».
Los Juegos Olímpicos se celebrarán en París el año que viene: hoy Casse está 750 kilómetros más al sur, sobre el tatami, en Montpellier. Es uno de los dos máximos favoritos en el Campeonato de Europa de Judo. El otro se llama Tato Grigalashvili, un georgiano de poco menos de 24 años. Ganó los últimos tres grandes torneos de Casse. El belga se proclamó campeón de Europa en 2019 y campeón del mundo en 2021, año en el que también consiguió el bronce olímpico en Tokio, en un partido contra… Grigalashvili.
“Tato y yo somos los favoritos: ahora y en todos los campeonatos por venir”, afirma Casse. “Nos alternamos en el primer lugar del ranking mundial, estamos muy por encima del resto. Aún así, no me centro del todo en él, hay otros judokas fuertes. Intento desarrollarme de tal manera que pueda vencer a todos.
“Cada campamento es diferente, pero aun así puedes analizarlos en detalle. Soy un judoka de ‘derecha’: intento agarrarlo con la mano derecha, pero él intentará impedírmelo. ¿Cómo puedo evitar que aborte mi ataque? De eso se trata. Pequeñas cosas que tienen un gran efecto. Sólo cuando esté «en control» puedo empezar a pensar en el judo. Si eso no funciona, tengo que ponerme en una posición segura. Estas son cosas que no se pueden predecir.
“Ya le he ganado dos veces y he perdido cuatro en grandes torneos: sé que puedo vencerle. Siempre actúo en campeonatos importantes”.
Sin interés en sortear
A principios de este año, Matthias Casse ganó la plata en el Campeonato Mundial y ganó el Masters. Fue eliminado prematuramente en un reciente torneo de Grand Slam. “Los resultados no son igualmente importantes en todas partes. Veo las competiciones más pequeñas como una experiencia de aprendizaje. Siempre hago lo mejor que puedo, pero el objetivo no es ganarlo todo”.
Casse ha vuelto a ser entrenado recientemente por Mark van der Ham, el entrenador-entrenador con el que anteriormente trabajó con éxito. El holandés sustituyó a Damiano Martinuzzi, que se marchó al PSG hace dos meses. Sí, en judo también hay fichajes y clubes o federaciones que pagan más que otros. A Casse le costó un tiempo acostumbrarse. “Cada entrenador es diferente. Y cada judoka necesita estímulos de entrenamiento diferentes. La formación es en parte científica y en parte sentimental. Mark se siente muy bien conmigo. De esta manera, un formador puede marcar la diferencia”.
El sorteo de esta Eurocopa ya quedó sorteado el jueves, pero si ha conseguido blindarse de informaciones exteriores, Casse no sabrá lo que le espera. Porque no quiere saberlo. Lo único que está claro de antemano es que no se enfrentará a Grigalashvili como muy pronto en la final ni en el partido por la medalla de bronce.
“Solía querer obtener esa información por adelantado. Entonces comencé a calcular en mi cabeza: ese ganará contra ese y luego me enfrentaré a ese otro en esa ronda y el otro será mi oponente en las semifinales. Tenía un plan en la cabeza, pero no funcionó en la competición. Ya estaba trabajando en los campos tres, cuatro y cinco, mientras que en el primero todavía había que luchar. Si ese patrón de expectativas no se cumple, no está preparado para lo que realmente se le presentará.
“El primer campamento es importante. Si gano, veré quién sube al tatami detrás de mí y el ganador será mi próximo oponente. Sé cuáles son sus fortalezas y debilidades para el top 30 del mundo. Esto está contenido en un archivo Excel que se actualiza periódicamente. Sé qué esperar. Mark también lo sabe, no tenemos que pensar mucho en las tácticas para el próximo campamento.
“Las cosas pueden suceder muy rápidamente al más alto nivel. Un error es fatal y luego puedes hacer las maletas. Si estás nervioso o tienes miedo, tu oponente lo sentirá. Así que tienes que demostrar que estás preparado, creer en ti mismo, permanecer ahí. Esto no siempre es fácil, porque hay presión exterior y estrés competitivo. Muchos judokas son mucho mejores en el entrenamiento que en la competición. Por suerte nunca tuve eso. Cuando era joven, a veces atacaba con demasiada facilidad, pero eso es mejor que no atreverme a atacar”.
Siempre queriendo ganar
Entre dos campamentos pone música (“un poco de todo, Red Hot Chili Peppers y todo eso”). O conversa con alguien de su entorno. “Intento mantener el ambiente. Una broma aquí y allá. Si sometes tu cuerpo a una tensión constante, se cansa demasiado. No puedes seguir así todo el día. El mensaje es estar lo más relajado posible. Justo antes de subir al tatami, repaso el plan táctico con el entrenador. Cuando estamos listos en el túnel, llega el foco. «Tengo que hacer esto, esto y esto.» No presto atención a quién está a mi lado, estoy en mi propia burbuja”.
Quiere ganar siempre y en todas partes. Todo. “Otros quieren ganar, pero podrían aceptar perder. Matías no”, dice su ex entrenador en la Top Sports School, Franklin Pereira. Su mentor Dirk Van Tichelt, el «oso de Brecht», que se llevó a casa el bronce olímpico en Río de Janeiro en 2016, lo expresa de esta manera: «Si ellos corren diez veces, él querrá ganar diez veces».
«Esa es la naturaleza de la bestia», se ríe Casse. “Cuando creces con tres hermanos, siempre lo conviertes en una competencia, incluso cuando juegas. Esa no es una mala cualidad para un atleta de alto nivel. Cuando era más joven, no podía soportar la derrota en absoluto. Fui el mejor, hice todo por ello, ¿cómo puede ser eso? Ahora he aprendido a ubicarlo mejor”.
El hecho de que su rival Grigalashvili sea casi tres años más joven no molesta a Casse. “En teoría tiene un mayor margen de crecimiento, pero físicamente también estaba más adelantado que yo a una edad más temprana. A los diecisiete ya tenía barba y mucho vello en el pecho, eso todavía estoy esperando. (risas) En Georgia, la formación a una edad temprana es más intensa que en nuestro país. Prestamos más atención a no destruir nuestros cuerpos, porque no tenemos un grupo amplio de judocas de primer nivel. Si uno de allí tiene la espalda rota, simplemente se llevan a otro”.
canutillos de bronce
En vísperas de un gran torneo, a veces se salta otras competiciones. Para evitar que proporcione información adicional a sus competidores. “Quiero evitar que me conozcan demasiado bien. Centrándose en el entrenamiento también puedes ir a una Eurocopa o un Mundial con más innovación: nuevas técnicas, diferentes acentos tácticos. La idea es ir un paso por delante de la oposición. Y ganar campeonatos importantes. El resto es menos importante”.
En el momento de nuestra conversación, ocho días antes del Campeonato de Europa, Casse todavía pesaba 86,1 kilos. En una semana hubo que perder más de cinco kilos para alcanzar un máximo de 80.999 kilos en el pesaje oficial. Es emocionante, dice el periodista de 87 kilos que, con un gran esfuerzo, puede ganar unos cientos de gramos. “No te preocupes, estoy en el horario previsto. Tengo un plan de peso que indica cuánto puedo pesar cada mañana de la última semana. El último día tendrás que perder otro kilo y medio, principalmente líquido. Dos horas antes del pesaje me puse una sudadera de goma y encima ropa normal. Y luego salgo a caminar veinte minutos. Que hará. No puede salir mal, ahora conozco muy bien mi cuerpo”.
El martes pasado, Matthias Casse defendió su tesis de licenciatura en el departamento de tecnología de procesos de la Karel de Grote Hogeschool de Amberes. Su tesis versó sobre técnicas de medición y control. Si las circunstancias le impiden seguir activo en el mundo del judo después de su carrera, este diploma debería ayudarle a iniciarse en el sector químico, donde la seguridad laboral es alta. «Si algo sale mal en el deporte, tengo algo reservado».
¿Habrían practicado ya con canutillos con chaqueta dorada en la panadería Tine de Hemiksem, dos años después de los canutillos de bronce después de los Juegos? Casse se ríe. «Ni idea. Actualmente ya no vivo con mis padres en Hemiksem, sino en el sur de Amberes. Mi novia es mitad estadounidense y mitad húngara y vivió en Budapest durante años. Definitivamente quería vivir en una ciudad. Pensé que esos canutillos fueron un lindo gesto. Algo así crea solidaridad en un pueblo”.
El Campeonato de Europa de Judo se celebrará del 3 al 5 de noviembre en Montpellier (Fra). Nuestro país presentará 12 judokas.