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Un jurado de California determinó que la Liga Nacional de Fútbol de Estados Unidos violó las leyes antimonopolio y le ordenó pagar 4.700 millones de dólares en daños y perjuicios a los clientes que compraron un paquete de sus juegos en vivo a través de televisión satelital, en un caso histórico que podría remodelar el mercado de distribución de derechos deportivos.
El veredicto llega en una demanda colectiva federal presentada por los suscriptores del paquete Sunday Ticket de la NFL, quienes alegaron que los juegos fuera de mercado de la liga violaban las reglas antimonopolio al restringir la competencia por ciertos partidos del domingo por la tarde a la televisión de pago.
El caso, que fue juzgado en un tribunal federal de Los Ángeles, puede tener consecuencias de amplio alcance sobre cómo se agrupan los derechos deportivos en vivo. También supone un duro golpe para la liga deportiva más rica del mundo, ya que las multas podrían triplicarse según la ley federal antimonopolio de Estados Unidos.
La NFL dijo que estaba «decepcionada» con el veredicto. “Seguimos creyendo que nuestra estrategia de distribución de medios. . . es, con diferencia, el modelo de distribución más amigable para los fanáticos en todos los deportes y entretenimiento”. Dijo que «impugnaría» el veredicto y sostuvo que las acusaciones eran «infundadas y sin fundamento».
En 1961, el Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Radiodifusión Deportiva, que otorga a las ligas deportivas profesionales, como la NFL, una exención de las leyes antimonopolio para poder agrupar las ventas de sus derechos de transmisión de medios. Lo que sustenta la ley es la idea de que los equipos profesionales, incluidos los Dallas Cowboys y los New York Giants, operan como franquicias de una unidad de negocios, la liga, y como tal, la distribución mediática de sus partidos no compite entre sí.
Aún así, hay cuatro zonas horarias en todo el territorio continental de EE. UU. y la mayoría de los partidos de la NFL se llevan a cabo simultáneamente los domingos por la tarde. Eso ha creado una demanda de los llamados juegos fuera de la red, que la liga vende como su paquete Sunday Ticket. Los espectadores pueden ver los partidos de los equipos locales en su red regional gratuita Fox o CBS, pero deben comprar Sunday Ticket para ver los partidos fuera de sus mercados locales.
Subrayando la gravedad del caso y sus implicaciones para el futuro de los derechos deportivos en vivo, el comisionado de la NFL, Roger Goodell, y el propietario de los Cowboys, Jerry Jones, estuvieron entre los testigos que testificaron en nombre de la liga durante el juicio. Goodell dijo al jurado que era la primera vez que se presentaba bajo juramento en un tribunal federal desde que comenzó su mandato en 2006. de acuerdo a un informe de Associated Press.
La liga sostuvo que Sunday Ticket es un producto premium con un precio premium y, como tal, no socavaría la audiencia de los juegos locales de transmisión gratuita. El paquete cuesta entre $349 y $449 por año, dependiendo de si los consumidores tienen una suscripción con el distribuidor YouTube TV. Sunday Ticket fue distribuido por el proveedor de satélite DirecTV desde 1994 hasta 2023, cuando la liga otorgó los derechos a YouTube TV de Google en un contrato récord de $14 mil millones.
La demanda fue interpuesta por un bar deportivo de San Francisco llamado Mucky Duck en 2015 y desde entonces se ha ampliado a una demanda colectiva que representa a millones de suscriptores y decenas de miles de establecimientos similares. Los demandantes han destacado, entre otras pruebas, un memorando interno de la NFL de 2017 titulado “New Frontier”, que sugería que la liga podría dividir los partidos del domingo entre los canales de cable en lugar de agruparlos en la televisión por satélite.
A diferencia de otras ligas profesionales de EE. UU., incluidas las Grandes Ligas de Béisbol y la Asociación Nacional de Baloncesto, los equipos de la NFL no ofrecen paquetes de televisión individuales. En su testimonio en el juicio, el propietario de los Cowboys, Jones, dijo que estaba “completamente en contra de que cada equipo hiciera acuerdos televisivos”, según AP, a pesar de que una oferta teórica directa al consumidor para su equipo, estimada en 9 mil millones de dólares por Forbes, , el club profesional más valioso del deporte mundial, probablemente recaudaría suscripciones.