Científicos de la NASA y la ESA creen en el plan original para lanzar Perseverance desde Marte es demasiado arriesgado. Las dos agencias espaciales por fin decidido cambiar sus planes para ayudar al rover a ponerse en marcha nuevamente. Esta nueva estrategia retrasa la fecha de entrega de las valiosas muestras recolectadas por el robot hasta 2033 como muy pronto.
Cambio de plan para el regreso de Perseverance
Las dos agencias espaciales invocaron “niveles inaceptables” de alto riesgo, con respecto al regreso del rover Perseverance a la Tierra. Es por ello que la NASA y la ESA han decidió posponer el despegue del rover del planeta rojo. El director científico de la NASA, Thomas Zurbuchen, hizo el anuncio el 21 de marzo durante una presentación ante la Junta de Estudios Espaciales.
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La misión llamada Mars Sample Return es muy especial. Pilotado desde Estados Unidos con la NASA y desde Europa con la ESA, consta de traer pedazos de Marte a la Tierra para su análisis. Nunca se ha hecho. El rover Perseverance, que llegó a Marte hace poco más de un año, ya ha recolectado muchas muestras, en particular en el famoso cráter Jezero en Marte.
El plan original era tener el rover y el vehículo de ascenso en un solo cohete en 2026. Para minimizar el riesgo, la NASA y la ESA decidieron dividirlos en dos misiones separadas. Agencias espaciales americanas y europeas esperanza de un despegue para 2028 a partir de marzo, para ambos lanzamientos, y una fecha de regreso de 2033 para las muestras marcianas a la Tierra. El coste total de la misión podría alcanzar los 4.000 millones de euros.
Una misión espacial extremadamente compleja
Este no es un cambio importante en el núcleo de la misión. es solo seguridad adicional para maximizar las posibilidades de recuperar las muestras marcianas intactas. En efecto, así es como debería funcionar: otro rover, después de un aterrizaje exitoso, recogerá las muestras recolectadas por Perseverance y luego las colocará en el vehículo de ascenso a Marte, que habrá llegado por separado según el nuevo plan.
La nueva estrategia de la NASA. Imagen: NASA
El vehículo de ascenso podrá entonces despegar del planeta rojo para alcanzar la órbita de Marte donde lo estará esperando el Earth Return Orbiter de la ESA. Es esta nave espacial la que regresará a la Tierra con las muestras. En realidad, no es de extrañar que haya que cambiar el plan. Esta es la primera vez y, en noviembre de 2020, un panel de revisión independiente recomendó retrasar el lanzamiento inicial para permitir un tiempo de desarrollo más prolongado.
De cualquier manera, el regreso de Perseverance está comenzando a tomar forma. Esta misión promete ser una de las operaciones espaciales más complejas jamás intentadas. Vale la pena. Gracias a las muestras marcianas recogidas por el rover, los científicos podrá estudiar de cerca las características de Marte y buscar posibles signos de vida, además de aprender más sobre la geología marciana.