El multimillonario si su último lanzamiento de SpaceX sale mal, podría cortar efectivamente el único medio de la agencia espacial para enviar astronautas estadounidenses a la Estación Espacial Internacional.
Imagen: Conferencias TED, LLC/AFP a través de Get)
La NASA teme que si el cohete de Elon Musk explota nuevamente durante el lanzamiento podría destruir la única ruta que tiene la agencia hacia el espacio.
La compañía SpaceX del empresario multimillonario está lista para poner en órbita su cohete Starship, pero corre el riesgo de aislar a EE. UU. de la Estación Espacial Internacional.
Kathy Lueders, jefa de operaciones espaciales de la NASA, dijo que la repetición de un lanzamiento fallido temprano por parte de la empresa podría ser «bastante devastador».
El programa ya enfrenta una revisión regulatoria prolongada de su sitio de lanzamiento principal en Texas.
Musk quiere mostrar a los clientes que Starship, que él ve como el camino de la humanidad hacia Marte, puede alcanzar con éxito la órbita, un hito fundamental largamente retrasado en el desarrollo del cohete.
Las propuestas de SpaceX para abordar las preocupaciones de la NASA, que incluyen un plan para poder lanzar astronautas estadounidenses desde una plataforma de lanzamiento diferente en Florida, podrían tardar meses en obtener la aprobación de la agencia.
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REUTERS)
El año pasado, SpaceX aceleró la construcción de una plataforma de lanzamiento orbital Starship en sus instalaciones en Cabo Cañaveral, Florida, como alternativa al sitio de desarrollo y lanzamiento de prueba principal del cohete en Boca Chica, Texas.
La larga revisión regulatoria de este último está programada para concluir esta semana.
Pero una de las instalaciones existentes de SpaceX en Florida, llamada Launch Complex 39A, en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en la costa de Cabo Cañaveral, es la única plataforma aprobada para lanzar la cápsula Crew Dragon de la compañía.
La NASA depende de esa nave espacial para transportar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional.
Los funcionarios de la NASA en los últimos meses le han dicho a SpaceX que una explosión de Starship en el Complejo de Lanzamiento 39A podría cortar efectivamente el único medio de la agencia espacial para lanzar astronautas estadounidenses a la Estación Espacial Internacional.
«Todos reconocemos que si tuviera una falla temprana como la que tuvimos en uno de los primeros vuelos de SpaceX, sería bastante devastador para 39A», dijo la Sra. Lueders.
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Getty Images/Biblioteca de fotografías científicas (RF)
SpaceX ya ha invertido mucho en la construcción de una plataforma Starship a unos cientos de pies de la torre de lanzamiento de la plataforma 39A.
Ha respondido presentando a la NASA un plan para equipar su otra plataforma de Florida, el Complejo de lanzamiento 40, a cinco millas de distancia en la propiedad de la Fuerza Espacial, con los medios para lanzar astronautas estadounidenses, según una persona familiarizada con los planes.
La compañía también está estudiando formas de «endurecer» 39A, o hacer que la plataforma de lanzamiento sea más resistente tanto a un accidente explosivo de Starship como a las inmensas fuerzas emitidas por un despegue exitoso de Starship, dijo la Sra. Lueders.
El endurecimiento de la plataforma 39A y el lanzamiento de humanos desde la plataforma 40 requerirían la aprobación de la agencia.
«SpaceX está trabajando con nosotros en esas cosas», dijo la Sra. Lueders.
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«Porque también les conviene que no se interrumpa lo que es una fuente de ingresos bastante estable para ellos».
Parte del desafío de SpaceX es demostrar que el 39A no será dañado por el nuevo combustible líquido de oxígeno y metano de Starship, una combinación de propulsores con los que la NASA y los reguladores estadounidenses no están familiarizados.
«El problema es que no se conoce bien el potencial explosivo de esa combinación», dijo Randy Repcheck, subgerente de la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la Administración Federal de Aviación (FAA), que supervisa la seguridad de la plataforma de lanzamiento.
Starship es un sistema de cohetes reutilizable de dos etapas diseñado para lanzar satélites comerciales a la órbita terrestre y humanos a la luna y Marte.
El año pasado, la NASA eligió a SpaceX para usar Starship para el primer lanzamiento de la agencia de astronautas estadounidenses a la superficie lunar desde los días del programa Apolo.
La próxima gran prueba del cohete, una tarea compleja de ponerlo en órbita por primera vez, se retrasó en parte por la revisión regulatoria del impacto ambiental del complejo de Texas, que impidió que la FAA otorgara a SpaceX su licencia de lanzamiento orbital.
Programado para concluir hoy, se espera que la revisión establezca condiciones en SpaceX que podrían agregar demoras a su programa Starship.
Esa perspectiva llevó a Musk a duplicar el año pasado la construcción de la plataforma de lanzamiento de Starship en 39A en Florida en Cabo Cañaveral.
«Tenemos la alternativa del Cabo, y de hecho solicitamos la aprobación ambiental para el lanzamiento desde el Cabo hace unos años y la recibimos», dijo Musk en un evento de «Starship Update» en febrero, estimando que tomaría «de seis a ocho meses para construir la torre de lanzamiento del Cabo y lanzar desde allí”.
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