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La NASA dijo el miércoles que está considerando contratar a SpaceX para transportar a dos astronautas de regreso a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional luego de dificultades técnicas con la nave espacial Boeing CST-100 Starliner que tomaron para llegar allí.
Los astronautas Sunita Williams y Barry Wilmore, que debían regresar a la Tierra hace casi dos meses, podrán quedarse en la estación hasta febrero. SpaceX tenía una misión a la estación espacial planeada para finales de este mes para llevar tripulación y suministros, pero la agencia espacial estadounidense la ha pospuesto hasta septiembre para evaluar si debería traer a los astronautas a casa.
La misión de SpaceX podría llevar sólo dos astronautas a bordo en lugar de cuatro, lo que dejaría dos asientos para llevar a Wilmore y Williams a casa a principios del próximo año. Los funcionarios de la NASA dijeron que todavía estaban evaluando qué nave espacial utilizar para traer a Williams y Wilmore de regreso, y la agencia decidiría a mediados de agosto.
“Nos encontramos en una nueva situación en la que tenemos múltiples opciones”, dijo el administrador asociado de la NASA Ken Bowersox. “No tenemos que simplemente traer a una tripulación de regreso a bordo del Starliner. Podemos traerlos de regreso en otro vehículo”.
“La gente razonable podría tomar cualquiera de los dos caminos”, añadió, pero la agencia estaba “evaluando más seriamente nuestras otras opciones”.
La medida sería un duro golpe para Boeing, que está siendo investigada por los reguladores por la calidad y seguridad de sus procesos de fabricación de aviones comerciales. En julio se declaró culpable de defraudar a la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos.
Starliner tiene como objetivo competir con SpaceX, del multimillonario Elon Musk, para llevar tripulación y suministros a la estación espacial. Pero el programa ha tenido sus propios obstáculos, ya que se ha excedido en miles de millones de dólares del presupuesto y ha sufrido múltiples retrasos en el lanzamiento incluso antes de que Williams y Wilmore despegaran de Cabo Cañaveral, Florida, el 5 de junio, con planes para una misión de ocho días.
Desde el despegue, se ha producido una fuga de helio de la Starliner y cinco de sus propulsores han funcionado de forma incorrecta. Los funcionarios de la NASA afirmaron que los científicos e ingenieros estaban estudiando los problemas para determinar su causa.
Si la NASA decide transportar a Wilmore y Williams de regreso a la Tierra a través de SpaceX, Boeing y la agencia necesitarán reconfigurar ciertos parámetros de software para que Starliner pueda desacoplarse de la estación espacial automáticamente para su regreso, en lugar de requerir que los miembros de la tripulación lo dirijan.
Aunque Boeing estaba “muy confiado” en que Starliner podría llevar a los astronautas a casa, dijo Bowersox, algunos miembros del personal de la NASA eran “más conservadores”.
“A la comunidad de la NASA en general le gustaría comprender un poco más sobre la causa raíz y la física”, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.
Boeing dijo el miércoles que “seguimos creyendo en la capacidad de Starliner y en su lógica de vuelo”, un término que significa que es seguro que la misión continúe. “Si la NASA decide cambiar la misión, tomaremos las medidas necesarias para configurar Starliner para un regreso sin tripulación”.