Un cohete estadounidense capaz de llevar astronautas a la Luna, la primera misión de este tipo en medio siglo, despegó en su viaje inaugural el miércoles por la mañana, abriendo un nuevo capítulo en la exploración espacial estadounidense e intensificando una carrera con China.
El lanzamiento, a la 1:48 a.m. desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, se produjo después de que se cancelaran dos intentos anteriores en agosto y septiembre debido a fugas en las líneas de combustible de hidrógeno.
La NASA informó sobre otra válvula con fugas en una línea de combustible menos de tres horas antes del lanzamiento del miércoles, aunque los ingenieros pudieron apretarla y detener la fuga a tiempo para cumplir con una ventana de lanzamiento de dos horas.
El lanzamiento del miércoles, la primera de las cuatro misiones planificadas en el programa Artemis de la NASA, envió la cápsula espacial Orion a orbitar la Luna antes de que caiga al Océano Pacífico en 25 días.
La tercera misión Artemisa, prevista para 2025 como muy pronto, está programada para llevar a la Luna a la primera mujer, así como a la primera persona de color. Artemis también pretende sentar las bases para una presencia estadounidense más permanente en la Luna, que actuará como plataforma de lanzamiento para futuras misiones a Marte.
Los planes se pusieron en marcha durante la administración de Donald Trump, después de 12 años de indecisión en Washington sobre el diseño de un programa espacial tripulado para suceder a las misiones Apolo de la década de 1960 y principios de la de 1970.
La decisión de regresar a la Luna se debió en parte a las preocupaciones de que Beijing había comenzado a reclamar el liderazgo internacional en el espacio que Estados Unidos había disfrutado desde el Apolo. China puso su primer módulo de aterrizaje robótico en la Luna hace nueve años y desde entonces ha propuesto una base lunar conjunta con Rusia que también estará abierta a otros países.
Washington espera usar una presencia lunar permanente para extraer agua congelada que se puede descomponer en oxígeno e hidrógeno, proporcionando combustible para cohetes para futuras misiones que se adentren más en el sistema solar.