Una nave espacial de la NASA se estrelló contra un asteroide a 23.000 km/h, en una espectacular primera prueba de tecnología de desviación que en el futuro podría cambiar la trayectoria de una roca espacial entrante para evitar una colisión cataclísmica con la Tierra.
A medida que el proyectil Dart de 600 kg se acercaba a su objetivo, Dimorphos, la madrugada del martes, hora del Reino Unido, su cámara envió una espectacular serie de imágenes, una por segundo, hasta que las rocas individuales, los cantos rodados y el suelo liso se hicieron visibles en la superficie del maní. asteroide con forma.
Luego llegó el momento del impacto, justo en el blanco, y la transmisión de imágenes murió. Científicos e ingenieros en cuartel general de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en los Estados Unidos estalló en vítores y aplausos, abrazos y apretones de manos que tradicionalmente saludan a una misión espacial exitosa.
“Ahora nos estamos embarcando en una nueva era para la humanidad, una era en la que potencialmente tenemos la capacidad de protegernos del peligroso impacto de un asteroide”, dijo Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA, inmediatamente después del impacto.
“Ahora es cuando realmente comienza la ciencia”, agregó Glaze. “Ahora que hemos impactado, vamos a ver qué tan efectivos hemos sido [at deflecting the asteroid].”
Impresión artística de Dart acercándose a Dimorphos antes del impacto © vía REUTERS
La colisión fue observada por LiciaCube, un pequeño satélite fabricado en Italia que había acompañado a Dart en su viaje a Dimorphos, a 11 millones de kilómetros de la Tierra. Se separó de su nave original hace 15 días y pasó volando junto al asteroide unos minutos después del impacto, a una distancia segura de 55 km.
LiciaCube tardará más en transmitir sus imágenes a la Tierra para su análisis científico. Se espera que muestren no solo el lugar del impacto, sino también la nube de polvo y gas resultante, lo que le da a Dimorphos una cola temporal como un cometa en miniatura.
Pero los telescopios terrestres llevarán a cabo el trabajo principal de evaluar los efectos de la colisión durante las próximas semanas. El asteroide, que tiene unos 160 metros de diámetro, está demasiado lejos de la Tierra para obtener imágenes en detalle, pero podrán ver la columna de polvo inicial y luego evaluar cuánto ha cambiado el impacto en su camino a través del espacio.
La NASA eligió este objetivo porque es parte de un asteroide doble inusual. Dimorphos se mueve como una pequeña luna alrededor de un compañero más grande llamado Didymos, y una desviación en esta órbita local es mucho más fácil de detectar que un cambio de órbita alrededor del sol.
Dimorphos tarda unas 11 horas en viajar alrededor de Didymos. Los cálculos anticipados sugieren que el impacto reducirá este tiempo entre 10 y 15 minutos.
Una carta espacial emitida por la NASA del asteroide Didymos y su luna en órbita Dimorphos © PA
La disminución real de su tiempo orbital proporcionará información clave sobre la textura del asteroide: dura o blanda, consolidada o quebradiza.
No hay posibilidad de que el impacto pueda empujar al asteroide hacia un camino que amenace a la Tierra, dicen los astrónomos.
En 2024, la Agencia Espacial Europea lanzará una sonda llamada Hera para realizar un estudio detallado posterior al impacto del sistema de asteroides binarios en 2026.
La misión Dart es el primer intento de la humanidad de alterar la trayectoria de un objeto natural en el espacio. “Todos lo hemos visto en películas como Armagedónpero hay mucho en juego en la vida real”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA.
Los estudios del espacio han convencido a los astrónomos de que no hay riesgo de que la Tierra se encuentre en los próximos siglos con algo tan grande como el asteroide de 10 km de ancho que golpeó hace 66 millones de años y acabó con los dinosaurios. Pero hay miles de «objetos cercanos a la Tierra» más pequeños que aún no están cartografiados y son capaces de devastar vastas regiones del planeta.