El domingo es un gran día para la agencia espacial estadounidense. La NASA espera un paquete que contenga 250 gramos de material del asteroide Bennu. Su sonda espacial OSIRIS-REx recopiló esto en 2020. Ahora, 3 años después, OSIRIS-REx enviará esta muestra a la Tierra en una cápsula mientras pasa volando. Una primicia para los estadounidenses y también la muestra más grande de una roca espacial jamás traída a la Tierra.
En 2016, la NASA lanzó la misión espacial OSIRIS-REx. ¿Su objetivo? El asteroide Bennu, una roca espacial de 500 metros de diámetro que fue descubierta en 1999. No en vano la agencia espacial eligió este ejemplar.
¿Por qué queremos recolectar un pedazo del asteroide Bennu?
Los asteroides como Bennu son cápsulas del tiempo que nos permiten mirar hacia el pasado. Son restos de la época en que se formaron los planetas en nuestro sistema solar. Al recolectar y luego estudiar el material dentro del asteroide, se puede aprender algo sobre la formación de dichos asteroides, pero también sobre la de nuestro planeta. La ventaja es que conoces el origen del trozo de Bennu que te llevas y que está «intacto». Este no es el caso de los meteoritos que caen aquí en la Tierra. Por ejemplo, se ven afectados por su viaje a través de nuestra atmósfera y, a menudo, por una larga estancia en la Tierra. Por eso la muestra de la misión OSIRIS-REx es mucho más interesante desde el punto de vista científico.
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Además, también se eligió Bennu porque es una de las llamadas rocas espaciales ricas en carbono. Los científicos sospechan que puede contener compuestos complejos de carbono, que son materiales de construcción necesarios para el desarrollo de la vida en un planeta. Cómo llegaron hasta nosotros estas sustancias orgánicas sigue siendo una pregunta sin respuesta. ¿Se originaron aquí? ¿O tal vez viajaron en un asteroide que chocó aquí cuando nuestro planeta aún era joven?
Finalmente, hubo otro propósito por el cual la NASA se dirigió hacia Bennu. Existe una posibilidad muy pequeña de que el asteroide acabe en nuestro planeta en un futuro lejano. Esa probabilidad es mayor entre 2135 y 2300, aunque incluso entonces sigue siendo muy pequeña. Por ejemplo, en septiembre de 2182 es del 0,04%. Si Bennu se estrellara en la Tierra, sus 500 metros serían suficientes para borrar del mapa al Benelux. Estudiando a Bennu podremos protegernos mejor en el futuro contra nuevas amenazas provenientes del espacio.
¿Es esta la primera vez que los científicos recolectarán material de un asteroide y lo devolverán a la Tierra?
Es una novedad para los estadounidenses, pero ciertamente no para el mundo. Los japoneses ya lo hicieron antes que ellos en 2010 con la primera misión Hayabusa. Devolvió a la Tierra menos de un miligramo del asteroide 25143 Itokawa. Le siguió la segunda misión en 2020 con 5,4 gramos de material del asteroide Ryugu. Los 250 gramos extraídos por OSIRIS-REx no son, por tanto, el primer material, pero sí el mayor.
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¿Cómo fue exactamente la misión OSIRIS-REx?
La sonda espacial OSIRIS-REx partió hacia Bennu en septiembre de 2016. El dispositivo con sus paneles solares tiene una longitud de 6,2 m y una anchura y altura de 2,4 por 3,2 metros. La nave espacial tardó dos años en acercarse al asteroide y otros dos años en encontrar un lugar adecuado para aterrizar.
El momento había llegado el 20 de octubre de 2020. Durante la maniobra llamada “tocar y listo”, OSIRIS-REx recogió material del asteroide con una aspiradora cósmica de 3 metros de largo. Una proeza tecnológica ya que la sonda espacial se encontraba en aquel momento a unos 320 millones de kilómetros de la Tierra. Por lo tanto, hacer un ajuste rápido no era una opción para la dirección de la misión. Aunque algunas cosas no salieron como se esperaba, la sonda espacial logró regresar a casa con 250 gramos de material. Muy por encima del objetivo de 60 gramos.
Ahora, después de 7 años y 7 mil millones de kilómetros, la sonda espacial regresa a su punto de partida.
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¿Cómo llegará a la Tierra el domingo el paquete que contiene los trozos del asteroide Bennu?
A 100.000 kilómetros de la Tierra, aproximadamente un tercio de la distancia del mes, la sonda espacial lanza una cápsula que contiene la muestra hacia nuestro planeta. Cuatro horas más tarde sale a la atmósfera a 44.500 kilómetros por hora y la temperatura alcanza los 2.700 °C. Afortunadamente, existe un escudo térmico para protección. Para reducir aún más la velocidad, la cápsula utiliza paracaídas antes de aterrizar a 18 kilómetros por hora en una zona segura del desierto del estado americano de Utah.
Luego, un equipo de recuperación formado por 4 helicópteros intenta encontrar la cápsula lo más rápido posible para evitar la contaminación con material terrestre. Luego, parte de Bennu va a laboratorios de todo el mundo. El resto desaparece en una bóveda para las generaciones futuras.
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¿Qué pasa después?
Después de entregar su paquete, la sonda espacial continúa su vuelo y recibe el nuevo nombre OSIRIS-APEX. Su nuevo objetivo es el asteroide Apophis, de 370 metros de largo. Se acercará a la Tierra en 2029 a unos 32.000 kilómetros. Aunque no hay que temer un impacto. Los cálculos de los científicos indican que la posibilidad de que esto suceda es prácticamente inexistente.
Pero ese paso cercano es el momento ideal para que OSIRIS-APEX entre en órbita alrededor de Apophis. Lo que seguirá serán 18 meses de investigación durante los cuales la sonda espacial mapeará la composición de Apophis.
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