Bajo el programa Artemis, la NASA eligió a tres empresas para diseñar un pequeño reactor nuclear capaz de operar en la Luna. Si un dispositivo de este tipo ve la luz del día, sus implicaciones en el campo de la conquista del espacio serán inmensas.
Un reactor de fisión nuclear lunar
El objetivo de la agencia espacial estadounidense, que colabora con el Departamento de Energía en este proyecto, es desarrollar un sistema basado en la fisión nuclear con una capacidad de producción de energía de 40 kilovatios, o el equivalente a una carga completa de la entrada. -Nissan Leaf vehículo eléctrico de nivel. Sin embargo, el reactor podría producir esto continuamente y la NASA quiere que pueda hacerlo durante al menos diez años.
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“ Relativamente pequeños y livianos en comparación con otros sistemas de energía, los sistemas de fisión son confiables y podrían proporcionar energía continua independientemente de la ubicación, la luz solar disponible y otras condiciones ambientales naturales. “, detalla la NASA en Comunicado de prensa. No debe confundirse con la fusión nuclear, que permite reproducir las condiciones que se encuentran en los corazones de las estrellas, en las que todavía trabajan muchos investigadores, la fisión nuclear ya es utilizada por la humanidad en centrales nucleares.
La NASA ha estado pensando en un sistema de este tipo durante al menos catorce años, y espera que el concepto que elija pueda probarse en nuestro satélite a finales de la década.
¿Quiénes son los tres ganadores?
La agencia espacial ha elegido el concepto de tres empresas diferentes, y otorgará a cada una de ellas una suma de 5 millones de dólares para su diseño.
La primera empresa es Lockheed Martin, que también ha sido seleccionada por el Departamento de Defensa de EE. UU. para desarrollar una nave espacial de propulsión nuclear. Lockheed Martin es una firma acostumbrada al sector espacial con mucha experiencia, además es la empresa líder mundial en defensa y seguridad. También está en el origen de la cápsula Orion en la que serán transportados los astronautas del programa Artemis, y participó en el diseño de los distintos rovers enviados por la NASA a Marte. La empresa se asociará con BWXT y Creare para el desarrollo del reactor nuclear.
La segunda firma seleccionada por la NASA es Westinghouse, y estará en sociedad con Aerojet Rocketdyne. Adquirida por Toshiba en 2006, Westinghouse se especializa en el diseño y fabricación de conjuntos de combustible nuclear, así como en el desarrollo y construcción de nuevas plantas de energía nuclear.
La última empresa en beneficiarse de un contrato con la NASA es IX, una empresa conjunta entre Intuitive Machines y X-Energy. A diferencia de sus dos competidores, IX está formado por firmas jóvenes, fueron fundadas en 2013 y 2009 respectivamente, Intuitive Machines se especializa en nuevas economías lunares y ya ha establecido otros contratos con la NASA como parte del programa Artemis. X-Energy es una empresa de ingeniería y diseño de reactores y combustibles nucleares. IX colaborará con Boeing y Maxar.
Impresión artística de la estación Lunar Gateway, que estará en órbita lunar y en la que se alojarán los astronautas. constantemente. Imagen: NASA
La importancia de esta tecnología.
Como recordatorio, el programa Artemis planea enviar humanos de regreso a la Luna, pero también construir allí una base permanente que estaría constantemente ocupada por astronautas. Con uno o más reactores nucleares, la energía ya no sería un problema para viajes espaciales largos y lejanos, este avance también podría permitirnos dar grandes pasos en la conquista de Marte. Además, la tecnología también podría conducir a importantes descubrimientos para los sistemas de propulsión nuclear, clave para la posible exploración del espacio profundo.
“ Los premios de la Fase 1 permitirán a la NASA obtener información crítica de la industria que puede conducir al desarrollo conjunto de un sistema completo de energía de fisión certificado para vuelo. Las tecnologías de energía de fisión superficial también ayudarán a la NASA a madurar los sistemas de propulsión nuclear que usan reactores para producir energía. Estos sistemas podrían usarse para misiones de exploración del espacio profundo. “, explica la NASA en su nota de prensa.
Extendiéndose durante muchos años, el programa Artemis debería comenzar muy pronto y permitir que la humanidad logre increíbles avances científicos. Además de la potencial capacidad de generar energía en el espacio, de este programa también debería eclosionar el primer sistema GPS fuera de la Tierra, que permitirá a los astronautas ubicarse en la Luna como lo hacen en nuestro planeta.