La misión Dart de la NASA para desviar un asteroide al estrellar una nave espacial contra él tuvo un efecto mayor de lo que la mayoría de los científicos habían predicho.
La agencia espacial estadounidense anunció el martes que la sonda Dart había reducido el período orbital del asteroide Dimorphos alrededor de su socio más grande Didymos en 32 minutos como resultado de su colisión frontal el 26 de septiembre.
Su éxito marca la primera vez que la humanidad ha cambiado deliberadamente la trayectoria de un objeto celeste y la primera demostración de tecnología de desviación que podría en el futuro desviar la trayectoria de un asteroide entrante para evitar una colisión catastrófica con la Tierra.
Muchos astrónomos esperaban una reducción de 10 o 15 minutos en la órbita, que originalmente era de casi 12 horas. Antes de la misión, la NASA había establecido un mínimo de solo 72 segundos como objetivo para el éxito.
“Ese encuentro entre Dimorphos y la misión Dart resultó ser una experiencia mucho más conmovedora para el pequeño asteroide de lo previsto”, tuiteó Mark McCaughrean, asesor científico principal de la Agencia Espacial Europea, socio de la NASA en el proyecto.
Los científicos de la NASA calcularon el efecto orbital de la colisión analizando las observaciones de los telescopios de todo el mundo y en el espacio durante las últimas dos semanas.
“Esta misión muestra que la NASA está tratando de estar lista para lo que sea que el universo nos arroje”, dijo Bill Nelson, administrador de la agencia. “Este es un momento decisivo para la defensa planetaria y para toda la humanidad, lo que demuestra el compromiso del equipo excepcional de la NASA y sus socios de todo el mundo”.
Una vista de los escombros arrojados por Dimorphos desde el Telescopio Espacial Hubble 12 días después del impacto © Nasa/ESA, STSci/Hubble
Los astrónomos ahora están centrando su atención en calcular la eficiencia con la que el proyectil Dart de 600 kg transfirió energía cinética al asteroide en su colisión a 22.530 km/h. Esto requerirá un análisis más detallado de la “eyección”: toneladas de roca y polvo lanzadas al espacio por el impacto, que parecen la cola de un cometa en las imágenes del telescopio.
El retroceso de estos escombros mejoró sustancialmente el efecto del empuje de Dart contra Dimorphos, “un poco como un chorro de aire que sale de un globo y envía el globo en la dirección opuesta”, dijo la NASA.
“Dart nos ha brindado algunos datos fascinantes sobre las propiedades de los asteroides y la efectividad de un impactador cinético como tecnología de defensa planetaria”, dijo Nancy Chabot, líder de coordinación de Dart en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Maryland. “El equipo de Dart continúa trabajando en este rico conjunto de datos para comprender completamente esta primera prueba de defensa planetaria de desviación de asteroides”.
En las próximas semanas, los científicos de la misión analizarán más observaciones del telescopio, así como imágenes capturadas por la cámara de Dart justo antes del impacto y por LiciaCube, el pequeño satélite italiano que acompañó a Dart al par de asteroides a 11 millones de kilómetros de la Tierra.
En 2024, la Agencia Espacial Europea lanzará una sonda llamada Hera para realizar un estudio detallado posterior al impacto de Dimorphos y Didymos. No hay posibilidad de que el impacto empuje al asteroide hacia la Tierra, dijeron los astrónomos.
La NASA tuiteó después de anunciar los resultados de la desviación: “Dart es una prueba y no se conocen amenazas de asteroides para la Tierra”.