El despegue del primer cohete estadounidense en 50 años capaz de llevar humanos a la luna fue cancelado el lunes por la mañana después de problemas de última hora con un sistema de enfriamiento del motor.
El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de 322 pies de altura debía despegar de la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de Florida, el mismo sitio que fue testigo del lanzamiento del Apolo 17, la última misión de EE. UU. a la luna.
El lanzamiento, programado para las 8:33 a.m. hora local, se suspendió y luego se desechó después de que la NASA evaluara una serie de problemas de última hora, incluso con una de las líneas de “purga” de hidrógeno que se usa para enfriar los motores antes del encendido. Las ventanas de lanzamiento de respaldo están disponibles para un segundo intento el viernes, con una tercera opción de lanzamiento el próximo lunes.
Después de 12 años de desarrollo y sobrecostos significativos, el primer lanzamiento de la misión lunar es una prueba importante para Boeing, el principal contratista del cohete. La NASA trató de pintar el retraso como parte de los problemas iniciales habituales de un nuevo cohete.
“Es solo parte del negocio espacial, y parte particularmente de un vuelo de prueba”, dijo Bill Nelson, el administrador de la NASA. “No enciendes la vela hasta que esté lista para funcionar”.
En un comunicado posterior a la cancelación, la NASA dijo que su equipo “se quedó sin tiempo en la ventana de lanzamiento de dos horas” mientras los ingenieros se apresuraban a encontrar el problema con el sistema de enfriamiento del motor antes del despegue programado.
“Los controladores de lanzamiento continuaban evaluando por qué no tuvo éxito una prueba de sangrado para que los motores RS-25 en la parte inferior de la etapa central alcanzaran el rango de temperatura adecuado para el despegue”, dijo la NASA. El procedimiento que causó el problema fue uno que la NASA no pudo probar en el período previo al lanzamiento planeado.
El primer vuelo del cohete abrirá una nueva era en la exploración espacial humana mientras Estados Unidos compite con China para volver a poner a los astronautas en la superficie lunar. La misión del lunes debía transportar una cápsula Orion no tripulada en un vuelo de prueba de seis semanas alrededor de la luna, un preludio de su primera misión humana en 2024 y un alunizaje en 2025.
Las misiones lunares son el primer paso en el programa Artemis de la NASA, que se creó con el objetivo final de llevar astronautas a Marte y más allá. Se produce después de décadas en las que EE. UU. renunció a la exploración humana del espacio profundo, dejándolo dependiente durante gran parte del tiempo del alquiler de espacio en cohetes rusos para llevar a sus astronautas a la órbita.
“Antes del programa Artemis, había muchos países que miraban hacia China” en busca de liderazgo en el espacio, dijo Mike Gold, exfuncionario de la NASA a cargo de políticas y asociaciones.
Hablando en un evento el día antes del lanzamiento, Gold dijo que EE. UU. había “fracasado una y otra vez en mantener un programa” en el espacio más allá de la órbita terrestre baja, dejando una oportunidad para que China tomara la iniciativa y lo hiciera esencial para el EE.UU. para responder.
China, que ha aterrizado tres naves robóticas en la luna, ha dicho que planea construir una base lunar con Rusia y ha invitado a otros países a unirse al proyecto.