Las aerolíneas están luchando por volver a volar después de dos años de restricciones de viaje, dejando a los pasajeros enfrentando una frustrante avalancha de retrasos y cancelaciones.
Pero cuando desaparezca la interrupción, el impacto invisible de la pandemia se cernirá sobre la industria en los próximos años, ya que los operadores más grandes del mundo trabajan para reducir el apalancamiento de sus balances de miles de millones de dólares en deuda acumulada durante la crisis.
Diez de las principales aerolíneas de EE. UU. y Europa acumularon una deuda bruta de 193.000 millones de dólares entre ellas durante dos años, frente a los 109.000 millones de dólares de 2019.
“Esta acumulación de deuda es enorme. No hay una solución rápida para este problema en particular”, dijo Izabela Listowska, analista de crédito de S&P Global Ratings.
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Algunas aerolíneas con balances más débiles ya han tropezado. A principios de este mes, la aerolínea escandinava SAS solicitó la protección por bancarrota en los EE. UU. para permitirle reestructurar sus finanzas, siguiendo a su rival Norwegian, que se declaró en bancarrota y reestructuró su deuda en 2020 y 2021.
Por ahora, las grandes aerolíneas están en una posición mucho más fuerte.
Los principales operadores de EE. UU. y Europa están aislados por un muro de efectivo construido a partir de una combinación de accionistas, mercados de deuda y, en muchos casos, gobiernos nacionales.
En EE. UU., algunos han ofrecido sus programas de viajero frecuente como garantía para recaudar dinero, mientras que en Europa Lufthansa recibió un rescate de 9.000 millones de euros del gobierno alemán, que ya ha pagado.
IAG, propietario de British Airways, recaudó 2.750 millones de euros de los accionistas y aprovechó los mercados de deuda corporativa, incluido un préstamo respaldado por el estado de 2.000 millones de libras esterlinas.
“Gran parte del efectivo que se recaudó a través de la deuda está en los balances”, dijo Jonathan Root, vicepresidente senior de la agencia calificadora Moody’s.
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La industria también ha pasado de recaudar dinero para sobrevivir a preocuparse por cómo hacer volar suficientes aviones para satisfacer la demanda, lo que significa que el dinero está regresando. Algunas aerolíneas, en particular las de bajo coste Spirit, Ryanair y Wizz Air, transportarán más pasajeros este verano que en el mismo período de 2019.
Esto significa que se pronostica que las pérdidas en toda la industria caerán a alrededor de $ 10 mil millones este año, con una posible rentabilidad en 2023, dijo Marie Owens Thomsen, economista jefe de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, Iata. Esto representa un “punto de inflexión en el que pasamos a arreglar los balances”, dijo.
Pero justo cuando una crisis parece estar a punto de terminar con la eliminación de la mayoría de las restricciones de viaje, las perspectivas para la industria se han oscurecido nuevamente.
Las acciones de las principales aerolíneas se han desplomado este año: el índice Bloomberg World Airlines ha bajado un 25 por ciento desde febrero. IAG cotiza en torno a sus niveles más bajos desde el otoño de 2020, mientras que easyJet ha alcanzado mínimos de 10 años.
Además del costo de la interrupción de los viajes, incluidos los pagos de compensación, las aerolíneas están expuestas al empeoramiento de las perspectivas económicas y a las preocupaciones sobre la inflación que podría frenar el gasto de los consumidores, aunque los ejecutivos dicen que no hay señales de que la demanda de vuelos haya comenzado a debilitarse todavía.
Potencialmente aún más preocupante es el aumento en el precio del petróleo, que puede representar hasta un tercio de los costos de las aerolíneas.
Hasta ahora, las aerolíneas han podido trasladarlos a los clientes a través de precios de boletos más altos, dijo Listowska de S&P, pero las aerolíneas europeas que cubren sus futuras necesidades de combustible probablemente enfrentarán costos más altos cuando se agoten en 2023.
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“No importa lo que les depare la economía. . . lo más importante es [whether] estas empresas pueden mantener este efectivo que tienen”, dijo Moody’s Root.
Mucho dependerá de si la sólida demanda de viajes de este verano es simplemente la liberación de dos años de demanda reprimida, como cree el aeropuerto de Heathrow, o el comienzo de una amplia recuperación de los viajes, incluida la clase ejecutiva.
Al menos un punto positivo de la inflación es el hecho de que erosionará la deuda general que pesa sobre la industria y hará que el costo de su servicio sea más asequible.
“Creo que los niveles de deuda no son necesariamente sostenibles, pero en las circunstancias actuales tal vez podrían considerarse asequibles. Y eso es una gracia salvadora para nuestra industria”, dijo Owens Thomsen de Iata.