Durante un tiempo pareció un éxito para los viajes espaciales estadounidenses. El lanzamiento del nuevo vehículo de lanzamiento estadounidense Vulcan Centaur el lunes por la mañana a las 8:18 (hora holandesa) se desarrolló sin problemas durante el primer intento de lanzamiento.
Pero en las horas siguientes, las cosas seguían saliendo mal. El vehículo de carga, el módulo de aterrizaje lunar Peregrine (‘halcón peregrino’), construido por la empresa Astrobotic, ha presentado una «anomalía», informó la empresa pocas horas después del lanzamiento. El módulo de aterrizaje ha perdido propulsor, una variante de la hidracina, probablemente debido a una fuga. Por lo tanto, se descarta un alunizaje, que requiere que Peregrine reduzca la velocidad contra la gravedad de la luna. Debido al problema, los paneles solares sólo pueden permanecer apuntando al sol durante unas pocas docenas de horas, dijo el lunes un portavoz de Astrobotic. Entonces se acabó.
Se suponía que Peregrine aterrizaría en la luna el 23 de febrero. «Estamos investigando qué perfiles de misión aún son factibles», informó Astrobotic. Una causa más precisa del fallo probablemente surgirá de investigaciones posteriores.
Primer módulo de aterrizaje lunar comercial
Se suponía que Peregrine sería el primer alunizaje estadounidense desde el Apolo 17 en 1972, y el primero realizado por un módulo de aterrizaje lunar comercial. American Astrobotic es una empresa privada y participa en el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, a través del cual la agencia espacial pretende impulsar el desarrollo de los vuelos espaciales comerciales.
Programas similares han contribuido enormemente al crecimiento de empresas espaciales privadas como SpaceX, abaratando el acceso a la Estación Espacial Internacional, por ejemplo. La NASA acepta el riesgo de fracasar según su filosofía de «disparos al blanco»: no todos los disparos pueden tener éxito. Entonces este tiro estuvo mal.
La agencia pagó, entre otras cosas, 108 millones de dólares para entregar cinco cargas útiles, como espectrómetros y un reflector láser que debería haber reflejado la luz de la luna. Con él también viajaba un carro lunar de dos kilogramos, un medidor de radiación alemán y cinco pequeños robots mexicanos que debían ser catapultados a la luna.
Los otros pasajeros que pagaban eran principalmente proyectos con un alto contenido de trucos de relaciones públicas: una placa, una cápsula del tiempo, un mini museo de la luna, dos bitcoins diferentes, fotografías de clientes que pagaban y cenizas de cremación, algo que provocó protestas. Un portavoz de la comunidad navajo americana protestó por esta «profanación» de un cuerpo celeste venerado por los navajos.
Esta vez no sucederá: si bien el lanzamiento a una órbita terrestre baja se ha convertido en una rutina, los alunizajes siguen siendo difíciles. Las distancias son mucho mayores y se requieren complicadas maniobras orbitales para entrar en órbita alrededor de la Luna y luego aterrizar de forma controlada.
Muestras de rocas
Este verano, el módulo de alunizaje indio Chandrayaan-3 tuvo éxito, y a principios de este siglo China tuvo éxito con tres módulos de alunizaje Chang’e. Chang’e 5 incluso devolvió muestras de rocas a la Tierra en 2020.
Pero hay otros tantos fracasos: en 2019, el módulo de aterrizaje lunar israelí Beresheet y el indio Chandrayaan-2 se estrellaron en la luna. El verano pasado, la misión japonesa Hakuto-R y la rusa Luna 25 tuvieron un final desafortunado entre los cráteres lunares. El módulo de aterrizaje lunar japonés SLIM, lanzado en septiembre de 2023, intentará aterrizar el 19 de enero.
El renovado interés por nuestro vecino cuerpo celeste tiene mucho que ver con el descubrimiento de reservas de agua en la Luna, útiles para producir hidrógeno, oxígeno y agua, y así abastecer una base lunar. Rusia, India, China y Estados Unidos han anunciado viajes tripulados a la luna, este último en colaboración con Europa, Canadá y Japón en el programa Artemis. En 2022, la primera misión Artemisa voló en una órbita (no tripulada) alrededor de la luna. Está previsto realizar un primer vuelo tripulado a finales de este año.
El fracaso de Peregrine eclipsa el exitoso vuelo debut del cohete Vulcan Centaur, construido por United Launch Alliance (ULA), una asociación de los gigantes aeroespaciales y de defensa estadounidenses Lockheed Martin y Boeing. Vulcan reemplaza a los viejos cohetes Atlas V y Delta IV, ambos desarrollos avanzados de cohetes nucleares de la década de 1950.