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El escritor es un comentarista científico.
El mar profundo está en peligro de convertirse en un salvaje oeste invisible. El domingo, un plazo de la ONU para finalizar las regulaciones sobre la minería en aguas profundas en aguas internacionales expiró sin acuerdo.
El limbo resultante ahora les da a los países luz verde para solicitar licencias de minería, y podría provocar una carrera desacertada hacia el fondo del océano en busca de minerales relacionados con la transición de energía verde. El intento de saquear uno de los territorios menos explorados del planeta debería reconsiderarse, dado el impacto potencialmente irreversible en los hábitats marinos. Quitar el lecho marino también corre el riesgo de perturbar las reservas de carbono encerradas durante milenios, con consecuencias desconocidas para un clima nervioso.
El vasto fondo del océano, frío y sin luz, con presiones aplastantes que pueden ser más de mil veces superiores a las de la tierra, ha sido observado en silencio por su promesa extractiva desde la década de 1960. Un atractivo es la Zona Clarion-Clipperton, un área que abarca al menos 4,5 millones de kilómetros cuadrados en el Pacífico ecuatorial.
La llanura abisal, a más de 4 km de profundidad, está salpicada de billones de «nódulos polimetálicos» del tamaño de una patata que contienen manganeso, níquel, cobre y cobalto, que se utilizan en baterías recargables para vehículos eléctricos. Los nódulos se acumulan alrededor de objetos pequeños como conchas o dientes durante millones de años.
La región también presenta montes submarinos, o montañas submarinas, envueltas en costras pesadas de metal; y minerales de sulfuro depositados alrededor de respiraderos calientes de aguas profundas. Las cortezas son ricas en metales preciosos como el platino y el molibdeno; los minerales contienen cobre, oro y plata. Todos son productos básicos codiciados en electrónica, construcción y transporte.
Pero estos minerales están incrustados en una infraestructura marina, construida durante milenios y más, que respalda un inventario en su mayoría no escrito de la vida en las profundidades marinas. Los habitantes conocidos incluyen esponjas, pepinos de mar, pulpos y xenofióforos, extrañas criaturas unicelulares del tamaño de pelotas de tenis. Los gusanos nematodos y los crustáceos anidan en el suave lodo marino.
La minería en aguas profundas destruiría a estas criaturas y sus hábitats. La recuperación de los nódulos implica desnatar la capa superior del lecho marino; separar los nódulos del lodo; bombear los nódulos a través de una manguera hasta un buque en alta mar; y luego bombear los restos de vuelta al mar.
Kirsten Thompson, ecologista de la Universidad de Exeter que ha escrito informes sobre la minería en aguas profundas con Greenpeace, cuestiona si los minerales son realmente tan críticos para la revolución verde como se describe, y argumenta en contra de desgarrar un entorno que no entendemos. “Grandes áreas del lecho marino pueden cambiar para siempre y no podemos restaurarlas una vez que se han perdido”, me dice. Una desventaja podría ser la pérdida de microbios con potencial medicinal; una molécula de origen marino, salinosporamida, se está probando como tratamiento para el cáncer cerebral.
Los cazadores de nódulos no se desaniman. En junio de 2021, el pequeño estado de Nauru informó a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos que quería iniciar la minería; su aplicación desencadenó la cuenta regresiva de dos años. El reloj se ha agotado; ISA se reunirá este mes para discutir los próximos pasos.
Noruega, China e India favorecen la extracción en aguas profundas; India ya está explorando opciones en el Océano Índico rico en nódulos que prometen la autosuficiencia en níquel y cobalto. Francia y el Reino Unido tienen licencias de exploración, según lo permitido por ISA, pero actualmente no apoyan la minería comercial, una postura que comparten varios otros países europeos.
Los defensores argumentan que raspar los minerales del fondo del mar podría romper el control de China y Rusia sobre las materias primas críticas; y que puede reemplazar la minería terrestre, que se ve acosada por problemas como la deforestación, el trabajo infantil y el desplazamiento de comunidades. Pero parece optimista pensar que la minería terrestre se detendrá si comienza la minería en aguas profundas más costosa. Las cuestiones de justicia social tampoco se disuelven en el fondo del océano: no está claro cómo se repartirá el botín, dado que el fondo marino internacional es patrimonio común de la humanidad. De manera más pragmática, cualquier industria necesita clientes, y empresas como BMW, Volvo y Samsung se han comprometido a mantener los minerales obtenidos de esta manera fuera de sus cadenas de suministro.
A largo plazo, parece más sensato tratar de acabar con la dependencia mundial de las materias primas raras que perpetuarla. La investigación de nuevas tecnologías de baterías está dando sus frutos; Tesla ya está utilizando baterías sin cobalto. Hay un llamado creciente para mejorar el reciclaje. Dados los riesgos desconocidos y los beneficios inciertos, la minería en aguas profundas podría resultar un concepto difícil de mantener a flote.