Europa debe estar preparada para apoyar la minería en aguas profundas si quiere asegurar los metales cruciales para hacer la transición a la energía limpia, advirtió el nuevo propietario noruego de la industria británica UK Seabed Resources.
Hans Olav Hide, presidente de Loke Marine Minerals de Noruega, dijo que la controvertida práctica podría ayudar al Reino Unido y la UE a competir frente al dominio de China en las cadenas de suministro de metal para baterías.
“Los minerales marinos son una respuesta muy clara a la escena geopolítica”, dijo Hide, refiriéndose al enfoque de los gobiernos occidentales en la seguridad energética desde la invasión rusa de Ucrania. “La gente se está dando cuenta de que tenemos que alejarnos de. . . China cubriendo todo”.
“Si construyes una fábrica de baterías, obtendrás fondos” de los gobiernos, dijo al Financial Times. “Pero si pregunta de dónde obtendrá los minerales, será de China o Rusia”.
Los defensores de la minería en aguas profundas dicen que podría desempeñar un papel crucial para satisfacer el enorme aumento de la demanda de metales de transición energética en un momento en que los proyectos terrestres enfrentan largas esperas para obtener permisos y una creciente oposición de las comunidades locales.
Los críticos, sin embargo, advierten que la práctica representa una seria amenaza para los ecosistemas marinos y la biodiversidad, con implicaciones potencialmente de gran alcance.
Las reglas globales para permitir la minería en aguas profundas aún no se han aprobado, pero las empresas en varias jurisdicciones han obtenido licencias de exploración de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos respaldada por la ONU.
La ISA debatió esta semana si dar luz verde a la extracción de manganeso, níquel, cobre y cobalto de nódulos del tamaño de una patata hasta 5.000 metros bajo la superficie del océano.
El llamado de Hide para que Europa asegure los minerales del lecho marino se produce días después de que la UE publicara la Ley de Materias Primas Críticas destinada a reforzar la seguridad de suministro del bloque.
La demanda de productos básicos como el cobre, el litio y las tierras raras aumentará debido a su uso en tecnologías e infraestructura vitales para descarbonizar la economía global, como automóviles eléctricos, energía renovable y actualizaciones de la red.
La UE ha advertido durante años que la dependencia del bloque de las importaciones de materias primas críticas podría exponerlo a restricciones de suministro de China y amenazar su objetivo de alcanzar cero emisiones netas para 2050. La mayor parte del cobalto del mundo se refina en China, al igual que todas las tierras raras utilizado en la producción de imanes para vehículos eléctricos y turbinas eólicas, dijo el mes pasado.
Las empresas mineras deben obtener el respaldo de los estados miembros de la ISA para obtener licencias de exploración. El Reino Unido, Francia, India, Rusia y China se encuentran entre los países que han brindado dicho respaldo.
Loke, con sede en la capital petrolera de Noruega, Stavanger, cuenta con el respaldo de empresas como el contratista de defensa noruego Kongsberg Grupper, el ingeniero offshore del Reino Unido Technip FMC y el grupo naviero noruego Wilhelmsen.
Compró UK Seabed Resources al grupo de defensa estadounidense Lockheed Martin en marzo por una suma no revelada. Los activos de UKSR incluyen dos licencias en la Zona Clarion-Clipperton del Océano Pacífico, el mayor depósito conocido de metales para baterías.
Loke planea tomar una decisión de inversión en minería en el Pacífico en 2027, pero enfrenta una batalla cuesta arriba para construir una cadena de suministro y una base de clientes si sigue adelante.
El grupo de productos básicos Glencore y la naviera danesa Maersk han invertido en The Metals Company, una empresa canadiense emergente con licencias de exploración en la CCZ. Pero los grandes consumidores potenciales, incluidos Tesla y BMW, han dicho que no tocarán los metales extraídos del mar debido a preocupaciones ambientales.
Nick Popovic, codirector de comercio de cobre y zinc en Glencore, dijo el mes pasado en FT Commodity Summit que incluso cuando se dejaron de lado las preocupaciones ambientales, las incertidumbres económicas sobre la minería en aguas profundas hicieron que fuera una propuesta de inversión difícil.
“El problema con la minería en aguas profundas es que es tan temprano en el juego que sin ningún ejemplo significativo, personalmente me costaría evaluarlo”, dijo.