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Ser padre es ser asaltado por lo inesperado. Qué cómodos se sienten los extraños acariciando a su hijo. ¿Cuántas familias en Londres usan la misma marca de buggy? Qué tan rápido te acostumbras a engullir comidas (frías) en menos de un minuto. Cómo un pequeño eructo puede calmar los aullidos de rabia. ¿Cómo se las arreglan los padres solteros? ¿Cuánto tiempo puede pasar el retoño sin defecar? Qué rápido crecen. Y cuando se trata de la economía de la maternidad, las sorpresas no cesan.
La primera es lo poco que otros valoran el tiempo de los padres. No, no puedo asistir a un evento de guardería a las 4:30 p. m. en un día laborable para conmemorar el Día Internacional de Play-Doh. La crianza de los hijos supone más trabajo que antes, ya que ha aumentado la presión para optimizar al hijo mediante actividades culturales estimulantes. Entre 1965 y 2012, el tiempo dedicado por las madres al cuidado de los niños aumentó en Estados Unidos, Gran Bretaña, Alemania y Dinamarca. Sólo en Francia cayó. Alice Evans, de la Universidad de Toronto, dice que el Estado francés ha asumido la responsabilidad de crear ciudadanos perfectos, para que las mujeres puedan seguir con sus vidas.
Llámame ingenuo si quieres. Pero todavía me parece alucinante cuán centrales son los niños en la brecha de ingresos entre hombres y mujeres, al menos en los países ricos. En 2019, las mujeres en edad de trabajar en Gran Bretaña ganado 40 por ciento menos que los hombres, debido a una combinación de salarios por hora más bajos, trabajar menos horas y tener menos probabilidades de trabajar. La cuestión es el momento: esas desigualdades explotan después de tener hijos. En Dinamarca, donde la riqueza de datos hace posible una descomposición adecuada, para 2013 alrededor de 80 Por ciento de la desigualdad de ingresos entre hombres y mujeres fue provocada por el golpeteo de pies pequeños y no, digamos, por diferencias en los niveles educativos. Con el tiempo, esa proporción ha aumentado dramáticamente.
Resulta que inclinarse es más difícil cuando hay un niño atado a ti. Un reciente hoja de trabajo analiza cómo divergen los ingresos de hombres y mujeres con un alto nivel educativo hasta los 45 años en Suecia. No parece que las mujeres a las que estudian elijan materias más tiernas en la universidad u ocupaciones con perspectivas salariales particularmente malas. Más bien, alrededor del 70 por ciento de la brecha se debe a diferencias en la probabilidad de ser ascendido (con el consiguiente aumento salarial) dentro de la misma empresa. Del crecimiento salarial perdido debido a esos ascensos perdidos, dos quintas partes se producen durante el año de nacimiento y el año siguiente.
La noticia preocupante para las mujeres más jóvenes es que incluso antes de tener hijos, tienen menos probabilidades de ser promovidas que hombres similares. La mejor noticia es que a los 40 años la brecha se cierra. (Aunque no recuperan el crecimiento salarial perdido anteriormente). Quizás las mujeres estén optando por evitar los llamados “trabajos codiciosos” en previsión de querer cuidar a un bebé más codicioso. Mary Ann Bronson, de la Universidad de Georgetown, una de las autoras del estudio, sugiere que la discriminación también está en juego, ya que los empleadores niegan oportunidades a las mujeres jóvenes que temen que se vayan de baja por maternidad.
Se podría suponer que los padres simplemente están respondiendo a las fuerzas del mercado. Quizás los padres ganen un poco más que sus parejas, quizás porque son un poco mayores y están más avanzados en su carrera. Con el costo exorbitante de los pañales y la guardería, sin mencionar la búsqueda de espacio para todas las cosas extra, sacrificar el salario más bajo podría ser la única opción posible. Pero un informe del Instituto de Estudios Fiscales encuentra que en Gran Bretaña, incluso en parejas heterosexuales donde la mujer es la que gana más, su empleo cae un 13 por ciento después del primer hijo y permanece así durante una década. Para aquellos que permanecen en el empleo, el promedio de horas de trabajo se reduce en más de una cuarta parte. Esto no parece una optimización financiera.
Al menos existe una extraordinaria variedad de formas de gestionar la maternidad. A nueva base de datos Mide cómo los niños afectan el empleo de las mujeres en comparación con los hombres, mostrando, por ejemplo, que en Portugal el impacto es del 16 por ciento, mientras que en la vecina España es un sorprendente 38 por ciento. La interpretación optimista es que podemos elegir, a través de normas e instituciones, cómo distribuir el cuidado infantil. Como un padre que examina detenidamente bolsas de puré exprimibles, tenemos opciones.
Una última sorpresa es cómo la gente se bifurca entre pensar que todo se debe a preferencias o limitaciones, en lugar de una turbia interacción de ambas. Descubrir los efectos de la presión de grupo es extremadamente complicado; no podría decirte exactamente por qué me gusta tanto mi cochecito. Sin duda, es más gratificante empujar a un niño pequeño feliz en un columpio que lidiar con un mal jefe. Sin embargo, tal vez esa compensación sería ligeramente diferente si las mujeres jóvenes tuvieran más probabilidades de convertirse en jefas.