Lionel Messi sale decepcionado del campo del Chase Stadium en Fort Lauderdale, Florida, la noche del 10 de noviembre. La superestrella argentina de 37 años quedará eliminada esa noche con el Inter de Miami en el play-off por el campeonato de Estados Unidos. El Atlanta United, de menor valoración, resulta ser demasiado fuerte en tres partidos. Los más de 20.000 aficionados que vinieron principalmente por él le están dando la espalda. Messi aborda un avión rumbo a Argentina con su familia al día siguiente.
Con la marcha de Messi, la mayoría de las miradas en todo el mundo también se están alejando de la competición de fútbol americano. La mayoría de los espectadores del fútbol internacional se perderán el hecho de que New York Red Bulls y LA Galaxy se enfrenten este sábado en la final por el título nacional en California. Pero a la sombra de Messi, la Major League Soccer se está convirtiendo en una competición que, entre otras cosas, quiere superar estructuralmente a la Premier League holandesa.
Pasó mucho tiempo antes de que el fútbol se afianzara en Estados Unidos. Después de intentos fallidos en las décadas de 1960, 1970 y 1980, en 1993 se fundó la actual Major League Soccer (MLS). El formato es diferente al de las competiciones de fútbol europeas como la Eredivisie. En la MLS, todos los clubes son propiedad de la liga. Los inversores adinerados pueden comprar participaciones en la liga y tomar el control de un club como franquicia. La competición se juega en un formato cerrado, sin ascensos ni descensos, para proteger las inversiones. Un posible descenso reduce el valor de un club y los multimillonarios que compran la franquicia de un club no quieren eso.
Además hay uno tope salarial introducido para que los jugadores hagan que los clubes sean lo más iguales posible. Para poder atraer a pesar de este tope salarial a grandes estrellas, principalmente extranjeras, la MLS introdujo en 2007 una norma especial. David Beckham fue adquirido por LA Galaxy procedente del Real Madrid ese año. La MLS realizó el llamado regla del jugador designado para que LA Galaxy le pague a la superestrella británica.
A partir de ese momento, los clubes pudieron tener bajo contrato a un jugador que no alcanzara el techo salarial. El inversor de un club, normalmente muy rico, puede pagarle a ese jugador todo lo que quiera. Posteriormente esa regla se amplió. Actualmente, a cada club de la MLS se le permiten tres jugadores designados tener bajo contrato. A través de esta regla, los clubes de la MLS han atraído a estrellas como Thierry Henry, Zlatan Ibrahimovic y Messi en las últimas décadas.
Más espectadores
En los primeros años de la MLS, las pérdidas ascendieron a millones y varios clubes fracasaron. Pero durante la última década, el fútbol ha ido ganando popularidad gradualmente en Estados Unidos. Inicialmente, muchos clubes de la MLS todavía jugaban en estadios de fútbol americano o béisbol, lo que no mejoraba la experiencia.
Por ejemplo, el New York City FC todavía juega hoy en el estadio de béisbol de los New York Yankees. Un estadio de este tipo tiene una forma completamente diferente a la de un estadio de fútbol, por lo que una parte del público se sienta lejos del campo. Pero en los últimos años, cada vez más clubes han construido un estadio de fútbol y el número de espectadores está aumentando.
Esto último también se debe a que los clubes de la MLS han comenzado a centrar su marketing más en la parte latinoamericana de la población estadounidense. Anteriormente, el fútbol en Estados Unidos era visto como un deporte blanco elitista. Los nuevos clubes, como Los Angeles FC en particular, ahora se centran en los latinos. En 2011, 5,5 millones de personas asistieron a un partido de la MLS, en 2023 esa cifra será casi el doble: 10,9 millones. El hecho de que este crecimiento no depende sólo de estrellas como Messi es evidente por la popularidad de clubes como Charlotte FC y Atlanta United, que no tuvieron contratos tan buenos la temporada pasada. Sin embargo, fueron los más populares en Estados Unidos con un promedio de 35.544 y 47.526 visitantes respectivamente, promedios más altos que, por ejemplo, el PSV (34.217) la temporada pasada.
La MLS vende cada vez más licencias de clubes a nuevos inversores. El número de clubes en la competición ha aumentado de 20 a 29 desde 2014. El año que viene se sumará el trigésimo con el San Diego FC, con este club ha fichado el jugador del PSV Hirving Lozano.
La creciente popularidad del fútbol en Estados Unidos está provocando un aumento significativo en la valoración de los clubes de la MLS. De acuerdo a deportivoun sitio de noticias centrado en el lado empresarial del mundo del deporte, 20 de los 50 clubes de fútbol más valiosos del mundo son ahora clubes de la MLS. Se estima que Los Angeles FC es el club más alto de la MLS con una facturación de más de mil millones de euros.
Gran parte de los ingresos (una media de más de 66 millones por club) proceden de un nuevo acuerdo mediático. En 2022, la MLS firmó un contrato de diez años con Apple TV por valor de 2.300 millones de euros, garantizando a la liga una cantidad de 230 millones de euros al año.
Entrenar el talento
Para depender menos de las estrellas extranjeras, la MLS se ha centrado en la formación y reventa de jugadores jóvenes en los últimos años. Un ejemplo es el FC Dallas, un club texano que se enfoca en el desarrollo de su propia juventud. El delantero del PSV Ricardo Pepi proviene de la cantera del Club.
El FC Dallas lo vendió al FC Augsburg de la Bundesliga por más de 16 millones de euros en 2022, tras lo cual recaló en el PSV cedido al FC Groningen. Internacionales estadounidenses como Tanner Tessmann (Olympique Lyon) y Weston McKennie (Juventus) provienen de la misma formación que Pepi. Otras estrellas de la selección estadounidense, como Christian Pulisic (AC Milan), también se marcharon a Europa siendo jóvenes.
Además de formar jugadores estadounidenses, la MLS se centra actualmente en atraer y revender talentos sudamericanos en particular. La liga introdujo una regla en 2021 que permitirá a los clubes gastar más dinero en jugadores menores de 23 años. En los últimos años, clubes de la MLS han comprado talentos como Brenner (Brasil), Esequiel Barco (Argentina) y Thiago Almada (Argentina) por tarifas de transferencia superiores a los diez millones.
“Cada vez vienen aquí más jugadores jóvenes antes de ir a una competición más importante en Europa”, afirma Thomas Schaling-De Herder. Anteriormente trabajó como ojeador para AZ y PSV. Desde 2020 es director de scouting del Charlotte FC (el miércoles se anunció que regresará al PSV). “Esta es una competencia increíblemente interesante para que los talentos de América del Sur se desarrollen aún más. Es un buen lugar para aprender inglés y en términos de nivel es mejor que la mayoría de competencias en Sudamérica”.
Los clubes estadounidenses roban cada vez más condimentos de Europa. El verano pasado, el club de Schaling estuvo cerca de atraer al jugador del Feyenoord Calvin Stengs, uno de los mejores jugadores de la Eredivisie. Debido a las dudas sobre la rodilla de Stengs, la cesión del atacante de 25 años fue cancelada en el último momento. El FC Cincinnati de la MLS sorprendió recientemente al adquirir al atacante Kévin Denkey (23), considerado un gran talento, procedente del Círculo de Brujas por más de 15 millones de euros. Nunca antes un club de fútbol americano había gastado una tarifa de transferencia tan alta en un jugador.
Debido a las crecientes opciones financieras, los clubes estadounidenses pueden pagar cada vez mejor a los jugadores. Sin embargo, Schaling cree que actualmente el nivel no es superior al de la Eredivisie. La forma de jugar también es diferente a la de Holanda. “En la MLS el juego es mucho más físico y se basa en la transición, mientras que el equipo medio de la Eredivisie se centra más en jugar con la posesión del balón”.
La liga de fútbol americano está madurando lentamente. En términos de nivel y solidez financiera, la MLS espera estar justo por debajo de los cinco primeros de Europa dentro de cinco años. Schaling: “Creo que llevará un poco más de tiempo, pero no sé por qué al final no se puede hacer”.