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Las historias que importan sobre dinero y política en la carrera por la Casa Blanca
¿Cómo se dirige un debate entre dos hombres cuya edad combinada es dos tercios de la de la república estadounidense? La respuesta es no tener audiencia, silenciar al que no habla y programar descansos para ir al baño (llamándolos comerciales). Sería una exageración decir que el choque de la próxima semana entre Joe Biden y Donald Trump será definitivo. Pero en unas elecciones reñidas en las que la capacidad mental de cada candidato está bajo escrutinio, será muy importante.
Sólo tres veces en la historia de Estados Unidos un debate presidencial ha cambiado el resultado. Sin embargo, en cada caso, tuvieron lugar pocas semanas o días después de las elecciones. Biden presionó por una fecha históricamente temprana porque hoy en día muchos estadounidenses envían sus votos por correo. En realidad, su equipo quería tener la primera oportunidad de romper un estancamiento en las encuestas que suponían ya se habría evaporado. Cuanto antes pueda Biden disipar las dudas sobre su edad y recordarle a la gente el carácter de Trump, mejor. Esa es la teoría.
El pasado ofrece mensajes contradictorios. Los primeros debates televisados fueron entre John F. Kennedy y Richard Nixon en 1960. Serían un buen augurio para Trump. La gente que sintonizaba sus radios pensaba que Nixon había ganado. Quienes lo vieron por televisión eligieron a Kennedy. El contraste entre la llamada sombra de las cinco de la tarde de Nixon y la radiante juventud de JFK fue importante. El equivalente actual sería mirar con el sonido apagado. En esa medida, Trump parece más vigoroso. Kennedy obtuvo 34,2 millones de votos. Nixon ganó 34,1 millones.
Los otros dos debates decisivos para las elecciones involucraron a Jimmy Carter. En 1976, un mes antes de las elecciones, Carter atrajo al presidente en ejercicio, Gerald Ford, a una trampa. Consiguió que Ford negara que existiera dominación soviética en Europa del este. Esto enajenó a los votantes de los estados indecisos de origen polaco y checo en unas elecciones reñidas en las que el margen del colegio electoral se redujo a unos pocos miles de votos en Ohio y Wisconsin. George Gallup lo llamó “el momento más decisivo de la campaña”. El actor Chevy Chase se dio cuenta del error en su Sábado noche en directo Suplantación de Ford. «El año pasado visité la capital de Polonia y permítanme decir desde el principio que Milwaukee es una ciudad hermosa», dijo el Ford de Chase.
En 1980, la genial presencia de Ronald Reagan disipó las dudas de que fuera un fanático en alerta ante la URSS. Hasta ese momento, una semana antes de las elecciones, las cifras de Carter y Reagan estaban muy igualadas. Todo lo que Reagan necesitaba hacer era parecer cuerdo. Ganó por goleada. Los ejemplos dos y tres son un mal augurio para Trump. No tiene igual en su capacidad para degradar a grandes grupos de personas. Los objetivos anteriores incluyen mujeres, personas que sirven en uniforme y aquellos con familiares cercanos que sufren de adicción o discapacidad. Aunque Trump puede ser divertido, su carácter es decididamente poco tranquilizador.
Según el desempeño pasado, Biden debería vencer a Trump. Fue considerado ganador en ambos encuentros de 2020. Esto se debió en parte a que Trump pareció desagradable, en particular por el descarrío del hijo de Biden, Hunter. A la gente le gustó cuando Biden dijo: «¿Quieres callarte, hombre?» De todos modos, Trump se encaminaba a la derrota. También perdió ante Hillary Clinton en 2016 tanto por el contenido como por su lenguaje corporal depredador. A pesar de ello, derrotó a Clinton. El exdirector del FBI, James Comey, puede ayudar a explicar por qué.
Sin embargo, los demócratas mentirían si dijeran que no tendrán el corazón en la boca cuando Biden suba al podio el próximo jueves. La prueba de silencio probablemente esté desactualizada. Una mejor sería TikTok, o Instagram Reels, en la que muchos estadounidenses obtendrán exposición. En marzo, Biden pronunció un enérgico discurso sobre el Estado de la Unión. Millones de personas solo vieron el clip de 15 segundos en el que destrozó el nombre de una víctima de asesinato. La brecha de percepción entre los estadounidenses que vieron el discurso y los que vieron pequeños fragmentos fue enorme. Es seguro que Biden producirá algunos bidenismos recortables la próxima semana.
¿Son éstas las impresiones de las que depende el futuro de la democracia estadounidense? La desalentadora respuesta es tal vez. La buena noticia para Biden es que las reglas en su mayoría lo favorecen. Trump se alimenta de audiencias en vivo y tendrá que adaptarse al silencio. Será inaudible cuando Biden hable. Biden sería negligente si no recordara a los espectadores que su oponente es un delincuente convicto.
Sería bueno pensar que los choques políticos decidirán el debate. Sin embargo, incluso más de lo habitual, lo que digan los candidatos importará menos que la apariencia de cada uno. El objetivo de Biden será garantizar que su edad sea menos tema de conversación que el carácter de Trump. Sobre el papel su tarea es sencilla. En la práctica es todo lo contrario.