En busca de una nueva razón de ser, el turismo parece un buen candidato. Ya hay un sitio para acampar, una tienda libre de impuestos y un museo para el creciente grupo de viajeros. Muchos investigadores también viven en la isla, quienes, por ejemplo, analizan los efectos del cambio climático.
El pueblo de Longyearbyen está ubicado en un páramo sereno, entre icebergs irregulares y en un fiordo. En invierno la oscuridad es total durante dos meses y medio y la temperatura ronda los 20 grados bajo cero. Hay una calle comercial, un supermercado, una escuela y una cafetería, el Barentszpub, que lleva el nombre del navegante holandés que descubrió la isla.