Francia y Alemania están liderando una lucha contra los planes para permitir la minería comercial a gran escala en las profundidades marinas, advirtiendo que un impulso apoyado por China para extraer metales de baterías del lecho marino podría causar daños duraderos.
Representantes de 168 estados miembros de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos se reunirán el lunes para una negociación maratónica de tres semanas sobre si establecer las primeras pautas operativas para la naciente industria.
Las conversaciones organizadas por el oscuro organismo intergubernamental, con sede en Jamaica, podrían abrir una carrera para desarrollar franjas de fondo oceánico que hasta ahora reciben protección especial como «patrimonio común de la humanidad». Países como Corea del Sur, Rusia y Noruega, junto con China, están a favor de seguir adelante.
Los dilemas sobre el levantamiento de las restricciones, debatidos desde la década de 1960, han adquirido mayor urgencia debido a los temores de que la escasez de metales para baterías como el cobre y el cobalto pueda arruinar los planes de electrificación en todo el mundo.
Toby Fisher, un abogado en el Reino Unido que ha asesorado a la ISA, describió el marco legal para los fondos marinos en aguas internacionales como “extraordinario” y solo comparable con las leyes que rigen la exploración espacial.
“La razón por la que esto es tan complicado y único es que normalmente el mundo en general no tiene propiedad ni participación en un proyecto de desarrollo”, dijo. «Pero en lugar de decir ‘los ricos seguirán adelante’, los países aceptaron este marco».
Los estados escépticos como Francia, Alemania y Chile defienden un enfoque más cauteloso de la liberalización, argumentando que la pausa en la actividad en aguas profundas debería extenderse para que se puedan acordar reglas para evitar dañar un ecosistema poco conocido.
Louisa Casson, activista de los océanos en Greenpeace, dijo que “el impulso ha cambiado” hacia el mantenimiento de las restricciones. Pero París y Berlín se enfrentan a una batalla cuesta arriba para controlar a los defensores de la minería en aguas profundas, según presentaciones escritas realizadas antes de las reuniones y enviados a la ISA.
Los diplomáticos normalmente tienen que ponerse de acuerdo sobre los temas por consenso en las reuniones de la asamblea de la ISA, y necesitarían reunir una mayoría de dos tercios para rechazar cualquier propuesta de minería comercial que la poderosa comisión legal y técnica del regulador podría tratar de aprobar.
A las discusiones se les ha dado una fecha límite por el uso de una cláusula arcana en el marco legal de la ISA, que el lunes en efecto abre una nueva era para la participación en las ganancias en aguas internacionales, lo que podría obligar al regulador a dar luz verde a las aplicaciones de minería comercial a partir de esta fecha.
La isla de Nauru, en el Pacífico, desencadenó este proceso acelerado hace dos años en nombre de su contratista, la empresa emergente The Metals Company, con sede en Vancouver. Ha prometido a los inversionistas que presentará la primera solicitud de licencia comercial del mundo en aguas internacionales para fines de este año con miras a comenzar la producción en 2025.
Antes de las reuniones, Francia, Chile y las repúblicas del Pacífico de Vanuatu y Palau han tratado de generar apoyo para una pausa preventiva en la minería en aguas profundas hasta que se pueda acordar un conjunto de reglas que rijan la protección ambiental, junto con un régimen de cumplimiento e inspección. por los estados miembros de la ISA. Suiza y Suecia han apostado por una pausa en las últimas semanas.
Alemania y los Países Bajos hicieron recomendaciones similares en marzo. Berlin también ha sugerido que consultores externos revisen qué tan bien funciona el regulador, una obligación legal regular que la ISA está actualmente atrasada en cumplir. Algunos diplomáticos han acusado al organismo de una postura excesivamente pro-minería.
Franziska Brantner, secretaria de Estado del Ministerio de Economía de Alemania, dijo que preferiría acudir a un tribunal internacional si la comisión legal y técnica de la ISA agiliza una solicitud minera. La ISA rechaza las acusaciones de un sesgo a favor de la minería y dice que favorece un enfoque «precautorio». Cualquier decisión de permitir que continúe la minería recaería en última instancia en los estados miembros, agregó la ISA.
El Reino Unido se ha centrado en presionar para que se acuerde un código apropiado antes de que se lleve a cabo cualquier actividad minera, en lugar de evitar que la ISA dé luz verde a las solicitudes. Esto ha llevado a los activistas a acusar al Reino Unido de hipocresía dado su papel en la negociación de acuerdos como el Tratado de Alta Mar, que a principios de este año comprometió a los países a proteger el 30 por ciento de la tierra y los océanos para 2030.
© Compañía de Metales
“La pregunta correcta para hacer en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos no es ‘¿Deberíamos encontrar una manera de hacer esto?’ sino más bien ‘¿Estás completamente loco?’, Lord William Hague, exsecretario de Relaciones Exteriores del Reino Unido, escribió la semana pasada.
Advirtió que las especies, incluidos los corales delicados y los pulpos blancos, «que han evolucionado durante millones de años, tardarán solo unos minutos en destruirse con maquinaria». Hague planteó el espectro de la contaminación acústica que altera la vida de las ballenas, así como la posible propagación de partículas radiactivas en el lecho marino.
Las negociaciones sobre los arreglos de reparto de utilidades para la futura industria podrían ser incluso más acaloradas que las relativas al medio ambiente.
Los países en desarrollo temen que el principio de compensación consagrado en la Convención sobre el Derecho del Mar, según el cual las ganancias de la minería de los fondos marinos se redistribuyen a países con grandes industrias mineras terrestres, podría diluirse con la prisa por proceder, dicen los diplomáticos.
Antes de las reuniones, un grupo de países africanos, incluida Sudáfrica, propuso una tasa de impuesto efectivo del 45 por ciento sobre las ganancias mineras. Esto se compara con la propuesta de Beijing Hi-Tech Corporation de China de que la tasa de regalías sobre los ingresos debería ser solo del 2 por ciento.
La compañía china argumentó en una presentación en mayo que la ISA debería centrarse en atraer capital de riesgo para «acelerar la explotación de los recursos minerales de aguas profundas» en lugar de cobrar «impuestos y tarifas irrazonables para aumentar la carga financiera de los contratistas».
También presionó para que cualquier impuesto cubriera solo el producto menos valioso en la cadena de suministro, por ejemplo, los nódulos ricos en cobalto que, según dijo, tendrían un valor de hasta $ 150 por tonelada seca, no el metal procesado que podría alcanzar $ 1,075.
China es el estado miembro más grande de la ISA que apuesta explícitamente a que el lecho marino podría ayudarlo a prolongar su dominio sobre las cadenas críticas de suministro de minerales, a medida que la productividad de las minas terrestres continúa disminuyendo.
Posee cinco de las 31 licencias de exploración, incluso en una zona particularmente fértil para los metales en el Océano Pacífico, más que cualquier otro estado, y debe enviar cuatro representantes y siete asesores a Jamaica el lunes.
“Es bien sabido que China ve esto como una forma de conservar su dominio geoestratégico de los minerales”, dijo un embajador ante la ISA. “Su actitud general es asegurarse de que el trabajo avance lo más rápido posible. . . son muy serios”.
Esto ha llamado la atención en Washington. Un informe del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes el mes pasado se quejó de los “pasos agresivos y descarados” de China para dominar la minería en los fondos marinos y pidió al Departamento de Defensa que considere cómo podrían procesarse a nivel nacional.
Estados Unidos tiene licencias de exploración en el Pacífico, pero no es miembro de la ISA. El grupo de defensa estadounidense Lockheed Martin vendió recientemente dos contratos de exploración que tenía en nombre del Reino Unido.
Mientras las grandes potencias se disputan el control de los fondos marinos, la posición de los países de renta media es más compleja. La empresa minera Brasil amplió recientemente los límites oficiales de su plataforma continental de modo que su área de exploración de metales de aguas profundas ya no estará bajo el control de la ISA.
Pero también está considerando si respaldar públicamente una pausa en la minería en aguas profundas, tanto por razones financieras como ambientales. Elza Moreira Marcelino de Castro, enviada de Brasil a la conferencia, dijo que los ministerios pertinentes todavía estaban debatiendo los «muchos intereses en juego».
Agregó: “Dado que los recursos minerales de la zona son un patrimonio común de la humanidad, solo podemos pensar en la explotación minera si tenemos un mecanismo claro para distribuir los beneficios financieros y no financieros”.