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Casi el único tema del que los expertos en tecnología pueden hablar esta semana es el extraordinario drama en OpenAI. Pero un poco más al norte, en un tribunal federal de Seattle, se ha desarrollado otra historia sorprendente, que tiene implicaciones para otro conjunto de innovaciones recientemente candentes.
El martes, el Departamento de Justicia reveló amplios cargos de lavado de dinero y fraude contra Binance, la plataforma de comercio de criptomonedas más grande del mundo, lo que llevó a su líder, Changpeng Zhao (“CZ”), a renunciar y pagar una multa de 50 millones de dólares. Binance también llegó a un acuerdo de 4.300 millones de dólares, lo que supone “una de las sanciones corporativas más grandes en la historia de Estados Unidos”, como declaró triunfalmente Merrick Garland, fiscal general.
Algunos observadores podrían pensar, o incluso esperar, que esto marque la desaparición de las criptomonedas. Hace un año, CZ se presentó como el claro salvador de la industria, después de que su aliado convertido en acérrimo rival Sam Bankman-Fried (“SBF”), cofundador de la plataforma FTX, fuera acusado de fraude. Ahora, los hombres que fueron jefes de los dos mayores intercambios de cifrado del mundo son considerados criminales. Es como el momento de una película de spaghetti western en el que el sheriff llega después de un tiroteo entre bandas rivales.
Pero aquí hay algo curioso: el miércoles, el token BNB de Binance se recuperó modestamente para ubicarse un 60 por ciento por debajo de su pico de 2021, pero un 10 por ciento más que el mes pasado. Mientras tanto, el precio de bitcoin se ha duplicado este año, dejando al sector criptográfico en general valorado en aproximadamente la mitad de su nivel hace dos años, pero un 50 por ciento más que a finales de 2022. Puede que las criptomonedas se hayan reducido, pero no están muertas.
¿Qué explica esta resiliencia? Una explicación podría ser que aquellas personas que usan criptomonedas para realizar negocios turbios (y hay muchos) piensan que pueden continuar, incluso con la supervisión del Departamento de Justicia.
Sin embargo, otra es que algunos grandes inversores ven esto no como el principio del fin, sino como el final del principio, y esperan una secuela mejor. «¡¡Binance llegar a un acuerdo con los reguladores estadounidenses sería súper optimista!!» Mike Novogratz, una luminaria de los fondos de cobertura, dijo en X, antes del acuerdo del martes, elogiando la oportunidad «para que la industria avance».
Eso podría parecer ridículo, sobre todo porque Novogratz perdió sumas asombrosas cuando los tokens criptográficos (Luna y Terra) implosionaron el año pasado. Pero no del todo. Porque una tercera forma de encuadrar estos dramas es que se ha estado librando una lucha de poder entre la “torre” y la “plaza” (es decir, las autoridades centrales y las multitudes conectadas en red, para tomar prestada una metáfora utilizada por el historiador). Niall Ferguson.
Inicialmente, Crypto era de la “cuadrada”, imbuida de ideales libertarios y antisistema. Más tarde se pervirtieron, ya que, irónicamente, plataformas como FTX y Binance crearon concentraciones de poder incluso más extremas que las de las principales empresas. Esto se debe a que combinaron los roles de corredores, bolsas y custodios (y, en FTX, comerciante propietario).
Y aunque las criptomonedas son ampliamente vistas como anónimas o, más exactamente, seudónimas, consultores como Chainalysis ahora son tan hábiles en el trabajo de detective digital que los reguladores me dicen que a menudo es más fácil rastrear transferencias criptocriminales que aquellas que usan fajos de efectivo.
Los documentos judiciales de esta semana lo ilustran: describen transacciones con Irán, por ejemplo, con un nivel de detalle que sería inimaginable si los pagos se hubieran realizado a través de canales hawala (el tradicional sistema de red de persona a persona muy extendido en el país islámico). mundo).
Pero el punto clave es este: hasta ahora la mayoría de los entusiastas de las criptomonedas querían derribar la “torre” o protegerse contra su colapso. El poder de la multitud era lo ideal. Pero ahora la torre está contraatacando. Dado que el Congreso (vergonzosamente) no ha logrado aprobar leyes efectivas para el sector, el Departamento de Justicia y la Comisión de Bolsa y Valores están, de hecho, creando políticas a través de sanciones legales. Y mientras Binance sigue vivo, su nuevo líder es Richard Teng, un ex funcionario convertido en ejecutivo de criptomonedas, que aparentemente está dispuesto a aceptar una supervisión intrusiva.
Por otra parte, los bancos centrales están tratando de desplazar las criptomonedas con sus propias monedas digitales. Mientras tanto, BlackRock y Grayscale han presentado solicitudes para lanzar ETF de bitcoin y JPMorgan sospecha que se avecina una aprobación masiva. De hecho, una razón (plausible) para la resiliencia de las criptomonedas esta semana es que los comerciantes creen que el acuerdo dará a los reguladores más libertad para aprobar estos productos, después de una casi limpieza.
Esto hará que los libertarios chillen. Y los tradicionalistas podrían (con bastante razón) preguntarse por qué las finanzas convencionales quieren siquiera bailar con los activos digitales, dado que la tecnología todavía es demasiado torpe para realizar pagos rápidos a escala y los precios son demasiado volátiles para ser una buena reserva de valor.
Pero la respuesta es que en el centro del sueño criptográfico todavía hay una idea interesante sobre el uso de tokenización y libros de contabilidad digitales para transferir valor. Y no tiene por qué ser libertario en absoluto; Después de todo, el Estado chino está creando su propia moneda digital de una manera profundamente autoritaria.
Así que predigo un futuro en el que las ideas criptográficas serán absorbidas lentamente por el establishment financiero, mientras que un pequeño grupo de productos, como bitcoin, permanecerán en parte en la plaza y en su mayoría serán utilizados por los inversores como herramienta de cobertura, similar al oro digital. De ser así, será una sorprendente demostración de cómo el poder tiende a oscilar entre la “torre” y la “plaza” en la historia. Los hermanos de Silicon Valley deberían tomar nota.