Un murmullo de emoción recorrió Hollywood después de que Bob Iger regresara a Walt Disney a fines de noviembre, con la esperanza de que el veterano director ejecutivo ayudaría a su compañía, y a la industria del entretenimiento en crisis en general, a encontrar su camino nuevamente.
Pero detrás de la fanfarria, habían aparecido signos de deslustre en el halo de Iger desde que renunció en 2020, manchas que el activista Nelson Peltz ahora está convirtiendo en la pieza central de una de las batallas de poder más grandes de EE. UU. en años.
El Anexo A en el caso de Peltz es la adquisición por parte de Iger de 20th Century Fox de Rupert Murdoch por US$71.000 millones en 2019, que el inversionista ha presentado como un acuerdo precipitado en tiempos de auge que cargó a Disney con una deuda de US$42.000 millones, lo que limitó su margen de maniobra.
Peltz también aprovechó el manejo fallido de Iger de su propia sucesión, que se convirtió en un asunto tan prolongado que algunos candidatos prometedores abandonaron la empresa. Las relaciones entre Iger y su sucesor elegido, Bob Chapek, fueron tensas y terminaron con la expulsión de Chapek el año pasado.
Estos episodios del pasado de Iger son algunos de los argumentos centrales que Peltz, conocido por una incesante campaña activista de 100 millones de dólares contra Procter & Gamble, planea presentar contra uno de los ejecutivos más elogiados de las empresas estadounidenses.
“Mientras Disney se enfrenta a un entorno mediático en rápida evolución[ . . . ]creemos que los problemas actuales de la compañía son en gran medida autoinfligidos”, escribió esta semana Peltz, cuya firma Trian Fund Management ha comprado una participación por valor de unos 900 millones de dólares.
La carta hostil, y una reorganización preventiva de la junta por parte de Disney, son la culminación de meses de tensión detrás de escena. En juego no solo estará la estrategia del grupo de medios en un punto crucial de su transición al streaming, sino también el legado del propio Iger.
Después de que su intento de obtener un asiento en la junta directiva de Disney fuera rechazado el miércoles, Peltz no fue tan lejos como para pedir la renuncia de Iger. Pero en su caso, para los inversores, describió a Disney como una empresa en «crisis», con el precio de sus acciones cotizando cerca de mínimos de ocho años.
La acusación de Peltz contra Iger es que su cacareada expansión del imperio de Disney se ha producido a costa del rendimiento y los márgenes. En una presentación titulada “Restaurar la Magia”señala que los rendimientos de los accionistas durante la última década no son ni la mitad de los del S&P 500.
Si bien la negociación ayudó a agregar casi $ 24 mil millones en ingresos para llegar a $ 83,7 mil millones en los últimos cinco años, Peltz alegó que los costos de los servicios y productos aumentaron en dos tercios, los márgenes operativos casi se redujeron a la mitad y el flujo de efectivo libre cayó 90 por ciento. Mientras tanto, el dividendo, pagado de manera constante durante más de medio siglo, se evaporó durante la pandemia.
“Creemos que Disney se encuentra en una encrucijada: puede decidir luchar contra la incorporación de un miembro calificado de la junta”, a saber, Peltz, o “trabajar junto con Trian para crear valor sostenible a largo plazo en Disney”, según una diapositiva.
La dura respuesta de Disney a Peltz, quien lo describió como “uno de los peores” ejemplos de compromiso de los accionistas que jamás haya visto, difícilmente podría haber sido más diferente a su trato hacia otro inversionista activista el año pasado: Daniel Loeb de Third Point.
Los funcionarios de Disney caracterizaron las discusiones como amistosas con Loeb, quien finalmente logró colocar a una experimentada veterana de los medios, Carolyn Everson, en su directorio el otoño pasado. Loeb dejó caer algunas otras demandas, como su pedido de que Disney escindiera la cadena de deportes ESPN.
Por el contrario, Disney planea mantenerse firme en las demandas de Peltz, quien reveló su participación semanas después de que Loeb hubiera asegurado el nombramiento de Everson. “No vamos a dar marcha atrás”, dijo una persona cercana a Disney. “Lucharemos contra él si él quiere pelear”.
Peltz se muestra molesto con la estrategia actual de Disney, alegando que sus planes de transmisión son defectuosos, que los costos están fuera de control y que los clientes del parque están siendo castigados con aumentos de precios miopes para compensar el débil desempeño del resto del negocio de Disney.
Pero los expertos de Disney le están dando poca atención, señalando la falta de experiencia de Peltz en medios y tecnología. “No sabemos por qué sería útil en la junta”, dijo uno.
Peltz había planeado lanzar su salva el jueves, pero Disney se adelantó un día al anunciar una reorganización de la junta y su oposición a la solicitud de un puesto de Peltz.
Deja la defensa de Disney en manos del veterano de Nike, Mark Parker, quien reemplazará a Susan Arnold como presidenta.
Disney dijo que Arnold no se presentaría a la reelección debido a un límite de mandato de 15 años. Pero su partida potencialmente priva a Peltz de una importante línea de ataque contra Disney y su directorio.
Arnold había sido objeto de escrutinio el año pasado cuando Chapek se vio envuelto en una pelea desordenada con el gobernador de Florida por la llamada legislación «No digas gay», que provocó una protesta de los empleados LGBT+ de Disney. Después de una ola de publicidad negativa para Disney, Arnold extendió el contrato de Chapek, solo para despedirlo abruptamente en noviembre.
En un comunicado, Parker dijo que su principal prioridad como presidente sería «identificar y preparar un sucesor exitoso del CEO» y que el proceso «ya ha comenzado».
No se espera que Iger dé muchos detalles sobre su estrategia para la compañía hasta después de que la compañía informe sus resultados el 8 de febrero. Pero ya ha anunciado planes para reorganizar una estructura de gestión de la era Chapek que provocó la ira de los directores de los estudios de Disney. La compañía también está comenzando a implementar un plan de reducción de costos.
Los expertos de Disney criticaron a Peltz por no presentar un plan detallado propio para mejorar el rendimiento. “Es realmente sorprendente que haya críticas allí, muchas de las cuales son inexactas o están tergiversadas, pero literalmente no hay una solución”, dijo la persona cercana a Disney. “Peltz no tiene ningún plan”.
Peltz señala sus tres batallas de poder anteriores (Heinz en 2006, DuPont en 2015 y P&G en 2017) como evidencia de que puede trabajar con empresas para impulsar los resultados. “Las opiniones de la gerencia sobre Trian y Nelson Peltz cambiaron drásticamente después de que comenzamos a trabajar con ellos para mejorar el valor para los accionistas”, afirma la presentación de Trian.
Pero los expertos de Disney dicen que su experiencia en esas empresas de consumo como P&G no tiene relevancia.
“Peltz es un inversionista inteligente y exitoso y tiene un buen historial en marcas de consumo de productos básicos”, dijo la persona cercana a Disney. “Pero la noción de que vender jabón y detergente es análoga a lo que hace Disney, que está creando [intellectual property]simplemente no es cierto.”