Empresa estadounidense de origen neozelandés, fundada en 2006, Rocket Lab se especializa, al igual que SpaceX, en la fabricación de lanzadores reutilizables. Sin embargo, su técnica para recuperar los cohetes parece sacada de una película de ciencia ficción y ya le ha valido una gran reputación a pesar de que aún no ha logrado realmente uno de sus objetivos clave. Además de recuperar sus cohetes, la empresa también se especializa en lanzar nanosatélites, o CubeSats, a la órbita terrestre.
El objetivo de Rocket Lab
Al igual que muchas empresas, Rocket Lab quiere que sus lanzadores sean reutilizables por varias razones, incluida la reducción significativa de los costos de sus operaciones. Para conseguir su objetivo, la compañía quiere recuperar la primera etapa de su cohete con helicóptero cuando regrese del espacio, tras haber realizado su reingreso a la atmósfera. Luego, la máquina debe ser devuelta al continente para ser analizada y puesta de nuevo en pie para futuras misiones.
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La idea de Rocket Lab es particularmente ingeniosa, pero difícil de llevar a cabo. En el pasado, la firma ha demostrado su capacidad para recuperar un cohete en descenso con un helicóptero, pero el lanzador no regresó del espacio. Más recientemente, logró atrapar su lanzador gracias a un helicóptero después de que hiciera su reingreso atmosférico. Una hazaña que, sin embargo, duró poco, ya que el piloto del helicóptero finalmente liberó la máquina debido a un problema técnico.
» Traer un cohete del espacio y atraparlo con un helicóptero es una especie de ballet supersónico. Una gran cantidad de factores deben alinearse y muchos sistemas deben funcionar perfectamente juntos “, explicó Peter Beck, fundador y director de la empresa. Si por el momento, Rocket Lab no ha logrado que sus cohetes sean reutilizables, ya está operando lanzamientos y tiene en su haber la entrega de más de 140 satélites gracias a su lanzador micro Electron. Con solo 18 metros de altura, este último está diseñado para colocar en órbita una carga útil de hasta 300 kilogramos, lo que lo convierte en uno de los lanzadores más pequeños del mundo. Rocket Lab está planeando una nueva prueba de recuperación de electrones antes de finales de 2022.
Asociaciones muy serias y una misión privada a otro planeta.
En 2021, Rocket Lab logró recaudar 700 millones de dólares con un objetivo en mente: diseñar un nuevo vehículo de lanzamiento reutilizable llamado Neutron, más grande que Electron y optimizado para constelaciones de megasatélites, misiones interplanetarias que consumen mucho combustible y tal vez incluso misiones humanas en un futuro lejano. .
Además de este ambicioso proyecto, la firma llevará a cabo varias misiones con Electron. El lanzador debería llevar el satélite ADRAS-J a la órbita durante la misión de eliminación activa de desechos de Astroscale, prueba de que además de la feroz competencia, las nuevas compañías espaciales pueden lograr grandes cosas combinando sus habilidades.
Además, la compañía ya ha colaborado con la NASA al enviar el nanosatélite CAPSTONE a la órbita lunar como parte del programa Artemis. Su objetivo es comprobar la estabilidad de la órbita prevista para la futura estación espacial Lunar Gateway, que acabará siendo habitada permanentemente por astronautas. Además de esto, Rocket Lab operará, en 2023, la primera misión privada a Venus. El lanzador Electron impulsará una pequeña sonda a nuestro planeta vecino para obtener más datos sobre este último. Si Rocket Lab tiene éxito, entonces la firma se convertirá en la primera empresa privada en enviar una nave espacial más allá de la Luna, y podría atraer a científicos de todo el mundo gracias a sus atractivos precios, y así revolucionar la exploración de bajo costo del Sistema Solar.
Por lo tanto, el calendario de Rocket Lab está bien provisto. Si la empresa logra perfeccionar su método de recuperación de sus cohetes, entonces puede convertirse en un jugador extremadamente serio en términos de lanzamientos, gracias a costos mucho más asequibles. Su próximo lanzamiento está programado para el 5 de octubre y verá a Electron impulsar un satélite de General Atomics a la órbita.