Cuando la jueza de Hong Kong Linda Chan ordenó la liquidación de China Evergrande el lunes, abrió una nueva fase crítica en el lento colapso del promotor inmobiliario más endeudado del mundo, y estableció una prueba de alto perfil del alcance de la antigua colonia británica. tribunales.
La forma en que se lleve a cabo la liquidación de la entidad de la compañía en Hong Kong y cuánto podrán recuperar los inversores internacionales de las decenas de miles de millones de dólares que invirtieron en Evergrande dependerá principalmente de la actitud de las autoridades y los tribunales al otro lado de la frontera en China continental.
Casi toda la actividad de construcción de viviendas de la compañía se lleva a cabo en China continental, donde también adeuda la mayor parte de sus más de 300.000 millones de dólares en pasivos y la desaceleración inmobiliaria se ha convertido en uno de los desafíos más apremiantes del gobierno.
Poco más de dos años después del incumplimiento de Evergrande, el fallo de liquidación llega en un momento de renovado escrutinio internacional de las normas legales y políticas dentro de China continental, donde la inversión extranjera se ha desplomado después de la pandemia de Covid. Las prioridades de Beijing, incluida la finalización de proyectos residenciales inacabados, podrían chocar con las de los acreedores dentro y fuera del país.
“Definitivamente no será sencillo sacar dinero de China continental”, dijo Nigel Trayers, especialista en reestructuración e insolvencia de Grant Thornton en Hong Kong. “Está bastante claro que la prioridad es entregar propiedades que ya se hayan vendido”.
El nombramiento por parte del tribunal de Hong Kong de Eddie Middleton y Tiffany Wong, de la reestructuradora Alvarez & Marsal, como liquidadores de Evergrande debería aportar al menos nueva información sobre la promotora. A lo largo de la crisis inmobiliaria china provocada por el impago de Evergrande a finales de 2021, los inversores han tenido dificultades para comprender en detalle los problemas de los promotores.
“Cuando tienes liquidadores de Hong Kong, según la ley de Hong Kong puedes exigir a la junta que te entregue los libros y registros”, dijo un especialista en reestructuraciones. “Puede hacerse cargo de las operaciones del Grupo Evergrande”.
Sin embargo, esas operaciones están lejos de ser sencillas. Como muchos otros grupos inmobiliarios chinos que obtuvieron financiación en el extranjero, Evergrande es un conjunto en expansión de empresas con sede en el país y en el extranjero, con activos totales de casi 1,7 billones de yuanes (240.000 millones de dólares) en septiembre del año pasado. También cuenta con unidades individuales a nivel de proyecto en todo el continente, donde su principal entidad corporativa se conoce como Hengda.
“Se podría imaginar que muchas de estas subsidiarias en el continente tienen sus propios acreedores y deuda bancaria, por lo que muchas de ellas podrían ser insolventes y no ser capaces de aportar ningún valor a la estructura donde se encuentran los liquidadores”, dijo Trayers.
“Son ellos [the liquidators] ¿Va a obtener información sobre los proyectos que tienen valor o equidad? Sólo obtendrán una idea real de cuáles son si la empresa coopera”.
China Evergrande Group, la entidad sujeta a la orden de liquidación, es un holding con sede en Hong Kong que es una de las “principales plataformas de financiación extraterritorial” del grupo, según documentos judiciales. Desde que cotizó en 2006, ha emitido 132.000 millones de dólares en acciones, lo que se suma a más de 20.000 millones de dólares en bonos extraterritoriales que la empresa recaudó a través de varias filiales.
En cinco ocasiones anteriores, el desarrollador más endeudado del mundo había logrado retrasar la decisión sobre si debía liquidarse, argumentando que necesitaba más tiempo para reestructurar las deudas internacionales que originalmente había incumplido.
Pero esta vez, al juez Chan se le había acabado la paciencia. “No hay ninguna propuesta de reestructuración”, escribió en su comentario final. “Me parece que los intereses de los acreedores estarán mejor protegidos si la empresa es disuelta por el tribunal.”
El holding tiene algunos activos en Hong Kong, como una empresa de vehículos eléctricos y una empresa de servicios inmobiliarios, que ahora pueden ser adquiridos, aunque también posee activos en el continente. Se cree que la gran mayoría de los fondos de la compañía han ido a parar a proyectos inmobiliarios al otro lado de la frontera, donde se encuentran el 90 por ciento de sus activos y donde las liquidaciones requieren una aprobación separada de un tribunal continental. Parte de la tarea de los liquidadores de Hong Kong es establecer la escala y la naturaleza de dicha exposición transfronteriza.
El sistema legal de Hong Kong, que se basa en el derecho consuetudinario inglés y durante décadas ha facilitado el flujo de capital hacia el continente, difiere marcadamente del sistema legal socialista de China, parte de la infraestructura política del país donde el Partido Comunista tiene autoridad absoluta.
Un acuerdo de 2021 entre Hong Kong y China continental en virtud del cual las órdenes de insolvencia pueden reconocerse mutuamente es una ventana de oportunidad para los acreedores. Pero exige que los liquidadores de Hong Kong soliciten la aprobación en uno de los tres tribunales piloto de Shanghai, Shenzhen o la ciudad sudoriental de Xiamen.
“Puede haber situaciones en las que los tribunales continentales se nieguen a reconocer las órdenes de liquidación de Hong Kong”, dijo el Departamento de Justicia de Hong Kong en noviembre en respuesta a una pregunta escrita del Financial Times sobre el acuerdo. En 2021, un tribunal de Shenzhen reconoció la autoridad de un liquidador designado por un tribunal de Hong Kong en el caso de Samson Paper. Pero los profesionales de la industria dijeron que hubo pocos casos de aplicaciones exitosas.
“Sólo ha habido un par de casos reales, y no se parecían en nada al tamaño, escala o sustancia [of Evergrande]”, dijo Trayers.
Si las órdenes de liquidación se otorgan en el continente, el proceso de hacerlas cumplir seguiría requiriendo la colaboración con otros acreedores, y los derechos sobre acciones del tipo ampliamente asociado con las entradas de capitales extranjeros estarían por debajo de los préstamos internos. La aplicación de la ley también podría ser difícil dado el tenso contexto político, que ha visto a los inversores nacionales en propiedades protestar por las pérdidas.
En la cercana Guangzhou, donde Evergrande ha trasladado su sede desde Shenzhen y que no forma parte de ningún plan piloto de reconocimiento mutuo, el edificio de la empresa fue rodeado este mes por la policía y con vallas recién construidas.
Hui Ka Yan, fundador de Evergrande y ex hombre más rico de China, fue sometido a “medidas obligatorias” en septiembre por sospecha de delitos no especificados.
Hablando frente al tribunal el lunes, Wong, el liquidador, dijo que quería “que se mantuviera, reestructurara o siguiera operativo la mayor parte posible del negocio”.
Shawn Siu, director ejecutivo interino de Hengda, respondió a la orden de liquidación el lunes enfatizando que la empresa cotizaba en Hong Kong y que las subsidiarias nacionales seguían siendo independientes, lo que genera incertidumbre sobre qué activos podrían embargar los acreedores.
Evergrande seguirá construyendo viviendas, afirmó. “El Grupo seguirá esforzándose por hacer todo lo posible para garantizar la estabilidad de los negocios y operaciones nacionales”.
Información adicional de Chan Ho-him en Hong Kong