La decisión de Rishi Sunak de cancelar el tramo norte del ferrocarril HS2 ha puesto fin a la ambición del Reino Unido de construir una línea de alta velocidad que una las ciudades del norte y del sur a lo largo de la columna vertebral del país.
El primer ministro dijo que había puesto fin al “viejo consenso” que se centraba en unir las principales ciudades “con exclusión de cualquier otro lugar”.
Su anuncio representa una reducción drástica de las ambiciones originales del proyecto, pero Sunak dijo que su argumento económico se había “debilitado enormemente” por los cambios en los patrones de viajes de negocios después de la pandemia.
En lugar de ello, prometió redistribuir los 36.000 millones de libras ahorrados al cancelar el proyecto al norte de Birmingham para financiar una serie de proyectos de transporte más pequeños, incluidas carreteras, ferrocarriles y autobuses. Alrededor de una cuarta parte se destinará a arreglar los baches.
Pero los ejecutivos del transporte y los expertos en infraestructura cuestionaron el tiempo que llevaría construir los nuevos planes de Sunak y si se entregarían.
“Existe una enorme brecha entre el anuncio y la ejecución, aunque los proyectos más pequeños son más fáciles de controlar”, afirmó Tony Travers, profesor de la London School of Economics.
¿Qué queda de HS2?
Los trenes ahora viajarán en líneas de alta velocidad únicamente entre London Euston y Birmingham. Luego reducirán la velocidad y continuarán hasta Manchester y más allá en tren convencional.
Sunak confirmó que la línea de alta velocidad se conectaría con la estación de Euston en el centro de Londres, disipando los temores de que el extremo sur de la línea podría haber terminado en Old Oak Common en el oeste de Londres.
HS2 Ltd, el organismo gubernamental que ejecuta el plan, fue despojado de sus responsabilidades en Euston, y el trabajo en el proyecto se detuvo a principios de este año después de que los costos casi se duplicaran a £4,8 mil millones. En cambio, el proyecto será administrado por una nueva Zona de Desarrollo de Euston, que se espera que incluya desarrolladores y otras empresas e incluya la construcción de miles de nuevas viviendas. Sunak dijo que esto ahorraría 6.500 millones de libras, una cifra que ha sido cuestionada por algunos expertos.
Travers dijo que HS2 había sido un “trágico estudio de caso sobre cómo no planificar y entregar infraestructura pública”.
“Cancelar el tramo de Birmingham a Manchester todavía no ayuda a controlar los costos en la primera fase del proyecto y todavía necesitan resolver eso”, dijo.
¿Por qué se canceló la línea de Birmingham a Manchester?
Los crecientes costos han eclipsado el proyecto. Incluso en 2016, el precio por milla del tramo de Londres a Birmingham era cinco veces el equivalente en Europa, según el gobierno. Ahora se espera que la primera fase de HS2 cueste más que la estimación original para todo el ferrocarril.
La construcción del primer tramo comenzó en 2020, pero más de la mitad de su presupuesto asignado (entre 40.000 y 45.000 millones de libras esterlinas a precios de 2019) ya se ha gastado a pesar de que solo han transcurrido tres años desde la construcción y no se inaugurará hasta dentro de al menos seis años. Si se tuviera en cuenta la inflación, ese coste aumentaría a 57.000 millones de libras, según cálculos del Financial Times.
Los crecientes costos –y la falta de transparencia en torno a ellos– eclipsaron la segunda fase del proyecto, que habría llevado el precio total a más de £100 mil millones.
Los partidarios de HS2 argumentan que la línea habría acelerado los tiempos de viaje entre algunas de las ciudades más grandes del Reino Unido y habría liberado espacio para otros trenes en las vías actuales.
Pero un informe del comité selecto de Asuntos Económicos de la Cámara de los Lores en 2015 dijo que la sobrepoblación en la línea principal de la costa oeste se limitaba principalmente a los viernes por la noche y los fines de semana y podía resolverse mediante cambios de tarifas y otras mejoras menores.
La pandemia también redujo los viajes en tren, y el número de pasajeros sigue siendo alrededor de un 20 por ciento menor que los niveles anteriores a Covid, ya que la gente trabaja desde casa. Los viajes de negocios, que se esperaba que representaran alrededor de la mitad de los beneficios, han tardado aún más en recuperarse.
Un portavoz de Downing Street dijo que, como resultado, el argumento comercial para el proyecto había cambiado y ahora solo proporcionaba 80 peniques por cada libra gastada en lugar de £ 2,30.
Aunque ya se han gastado más de £2 mil millones en la fase norte del proyecto, el trabajo aún se encuentra en una etapa temprana, con cuestiones clave de diseño aún por resolver y la mayoría de los contratos aún por adjudicar.
Stephen Glaister, profesor de transporte e infraestructura en el Imperial College de Londres, dijo que el costo estimado de £2.300 en impuestos por hogar para todo el ferrocarril HS2 durante 20 años, cuando en 2020 costó £100.000 millones significaba que el gobierno tiene que “mostrar pruebas sólidas”. de buen valor por todo ese dinero”.
¿Qué sustituirá al tramo norte del HS2?
El primer ministro anunció una serie de mejoras en los ferrocarriles, tranvías y carreteras, así como mejoras en los autobuses, bajo el lema Network North, aunque no todas están en el norte de Inglaterra.
Pero alrededor de £20 mil millones de los ahorros de HS2 se gastarán en proyectos en el norte, incluida una nueva estación de £2 mil millones en Bradford, una de las ciudades peor conectadas del país.
Se electrificarán varias líneas ferroviarias, incluso entre Leeds y Hull, un plan que los líderes del norte habían impulsado originalmente como parte del proyecto de alta velocidad Northern Powerhouse Rail, que fue reducido por el gobierno el año pasado.
El gobierno también confirmó que se mantendrán £ 12 mil millones del dinero existente que se asignó en su plan ferroviario integrado de 2021 para mejores conexiones entre Liverpool y Manchester. Se espera que los alcaldes de las dos ciudades tengan la opción de reelaborar los planes existentes para mejorar las conexiones ferroviarias.
A Leeds, la ciudad más grande de Europa que no tiene una red de transporte público, se le han prometido 2.500 millones de libras esterlinas en financiación futura para ese objetivo.
Sin embargo, los expertos en infraestructura dijeron que los nuevos proyectos podrían tardar años en ejecutarse. “Podemos esperar que Northern Powerhouse Rail, por ejemplo, tarde al menos cinco años en salir de las cenizas de HS2 Fase 2B y en ser aprobado antes de que esté listo para que se aprueben los contratos de construcción”, dijo Robbie Owen, socio de Law. Firma Pinsent Masones.
Más al sur, Midlands recibirá poco menos de £10 mil millones de los ahorros de HS2, incluidos £1,75 mil millones para el plan Midlands Rail Hub para mejorar las conexiones ferroviarias en toda la región. También se reabrirán algunas líneas ferroviarias cortadas en el marco del programa Beeching de los años 60.
El alcalde de West Midlands, Andy Street, un crítico abierto de la decisión de eliminar la fase norte de HS2, recibirá mil millones de libras adicionales para su presupuesto de transporte.
Varios de los proyectos ferroviarios habían sido discutidos previamente por el gobierno, incluido el Plan Ferroviario Integrado de 2021, pero la financiación no se había comprometido.
Aparte del ferrocarril, el gobierno limitará las tarifas de autobús a £2, introducida originalmente como una medida temporal posterior a la pandemia, hasta finales de 2024. También proporcionará financiación para infraestructura de autobuses y mayores servicios en algunas partes del país.
El plan también incluye setenta mejoras de carreteras, incluidas obras para aliviar puntos clave y mejorar la A1, A5 y M6, así como 8.300 millones de libras esterlinas para la reparación de baches.