Happy Traum, un personaje habitual de las escenas folk de Greenwich Village y Woodstock y viejo amigo y colaborador de Bob Dylan, murió el miércoles (17 de julio) a la edad de 86 años.
La revista Chronogram de Hudson Valley informó por primera vez sobre la muerte del músico, y su amigo cercano y compañero músico John Sebastian confirmó a Rolling Stone que la causa de la muerte fue cáncer.
Además de sus propias grabaciones y las de su difunto hermano Artie, Traum también fue una figura central en la escena folk posterior a los años cincuenta, gracias a su papel como profesor. Su libro de 1966 «Fingerpicking Styles for Guitar» (uno de los muchos que escribió) y los vídeos instructivos que publicó a través de su empresa Homespun Tapes ayudaron a varias generaciones de músicos a dominar sus instrumentos.
“Querías ser como John Hurt o el Dr. “¿Jugar a John?”, recuerda Sebastián. “Él te mostró cómo hacerlo. Él fue la piedra angular de esta comunidad folklórica de Woodstock y de mucho más. Sus contribuciones a la escena musical estadounidense son difíciles de cuantificar”.
Del Bronx a ícono folk
Nacido en el Bronx el 9 de mayo de 1938, Dream se llamaba oficialmente Harry, pero su familia siempre lo llamó «Happy». Mucho antes de que Dylan llegara a la ciudad de Nueva York en enero de 1961, Traum estaba arraigado en la escena Village de los años 50 y 60, aprendió a tocar la guitarra con la leyenda del blues Brownie McGhee y participó en las legendarias sesiones improvisadas de los domingos por la tarde en Washington Square Park, donde conoció a uno de sus héroes, el fallecido Dave Van Ronk.
Traum también participó en una protesta de 1961 contra la prohibición de tocar música folclórica en el parque y fue visto brevemente en el documental «Sunday» del director Daniel Drasin sobre ese día.
«En aquel entonces, la gente no pensaba en ganarse la vida haciendo música folk», dijo Traum en una entrevista para el próximo libro «Talkin’ Greenwich Village». “Hubo algunas personas como Harry Belafonte y Theodore Bikel que se hicieron famosos. Pero la mayoría de las veces la gente no pensaba que fuera un trabajo. Luego, en la segunda mitad de los años 50, viste que se abrían cafés y salas de conciertos y pensaste: ‘¡Oye, podrías ganar $10!'».
sueño y dylan
Traum también conoció a Dylan, entonces un recién llegado a la escena. «Lo conocí cuando llegó por primera vez a Nueva York y los primeros años cuando viajaba por la ciudad y comenzó a escribir las canciones», dijo Traum a ROLLING STONE en 2014.
Miembro de New World Singers, un grupo folk multiétnico que también incluía a Gil Turner y Delores Dixon, Traum fue el primero en versionar «Blowin’ in the Wind» de Dylan para el álbum de Folkways Broadside Ballads Vol. incluyó dos temas de Blind Boy Grunt, también conocido como el propio Dylan). Traum y Dylan también hicieron un dueto en «Let Me Die in My Footsteps» de Dylan, que finalmente se lanzó en una compilación de Smithsonian Folkways Recordings en 2000.
Después de que New World Singers se disolviera, Traum y su hermano y compañero músico Artie formaron brevemente una banda de rock llamada Children of Paradise (Artie murió de cáncer de hígado en 2008).
Donde nacieron las leyendas
En 1967, Traum, que se sentía más cómodo con la música acústica, se mudó con su esposa Jane y sus tres hijos a Woodstock, Nueva York, donde pasaría el resto de su vida. Allí, Traum fue testigo de la creación de lo que más tarde se conoció como Dylan and The Band’s Basement Tapes.
“Sabía que estaban ensayando para cosas diferentes y Robbie [Robertson] «Nos invitó a mi hermano y a mí a su casa para escuchar versiones preliminares de Big Pink», dijo Traum a Rolling Stone. “Recuerdo que puso estos grandes carretes en una grabadora grande y lo escuchamos por primera vez. También fue impresionante. Ni siquiera sabíamos lo que estábamos escuchando. Fue sorprendentemente original y desgarrador. En aquel entonces no lo llamaban “cintas del sótano”. Fue simplemente: ‘Esto es en lo que estamos trabajando'».
Como dúo, los Dream Brothers grabaron varios álbumes, actuaron en el Newport Folk Festival en 1968 y 1969 y fueron dirigidos por Albert Grossman, quien también trabajó con Dylan y Janis Joplin. (Una joven Patti Smith estuvo entre sus actos de apertura.) Pero Dream estaba menos interesado en la fama del rock que en preservar las tradiciones de su héroe Pete Seeger. “Happy tenía un estilo de guitarra maravilloso, pero también tenía el mismo que Pete”, dice Sebastian. “Él simplemente subió al escenario y tú estabas lista para cantar. No sé qué fue, pero no fue nada artificial”.
Traum ha sido entrevistado muchas veces sobre su amistad con Dylan, incluido un artículo de portada de ROLLING STONE de 2014 que se centró en las legendarias Basement Tapes. En su sitio web, Traum reflexionó sobre el día en que Dylan lo llamó espontáneamente para trabajar en Greatest Hits Vol. II de 1971, cuando quería volver a grabar material de Basement Tapes.
Editaron nuevas versiones de «You Ain’t Goin’ Nowhere», «Crash on the Levee (Down in the Flood)» y «I Shall Be Released». «Me llamó y me dijo: ‘Ven y trae un bajo, un banjo y una guitarra'», recordó Traum. “Éramos solo nosotros dos y un técnico. Básicamente eran canciones de los Basement Tapes y él quería ponerles su sello. Bob intentó con todas sus fuerzas permanecer en el anonimato en ese momento”.
Más tarde, Traum escribió sobre su entusiasmo porque «Only a Hobo», una toma descartada de esa sesión, se incluyó en el volumen 10 de la serie Bootleg de Dylan de 2013, «Another Self Portrait (1969-1971)».
Un legado para la eternidad
Además de sus actuaciones, Traum, cuya cálida personalidad lo hizo querer en este mundo («La calma de Happy era envidiable», dice Sebastian), también fue escritor colaborador en ROLLING STONE, Acoustic Guitar and Guitar Player, y editor en Sing Out! La Revista de Canciones Populares”.
Su último álbum en solitario fue «Just for the Love of It» de 2015. En una reseña de cuatro estrellas, escribimos que el álbum es «una celebración hermosa y modestamente virtuosa de la tradición popular y una comunidad que aún la nutre». Pero quizás su contribución más duradera al mundo fue la fundación de Homespun Tapes en 1967, que incluyó contribuciones de Donald Fagan, Richard Thompson, Jack DeJohnette, Jorma Kaukonen, Maria Muldaur, Jack Casady y muchos otros.
En la edición del 17 de mayo de 1969 de Rolling Stone, Traum escribió un ensayo titulado «El canto del cisne de la música folclórica». «La música popular debería verse como algo del pasado», escribió Traum. «Pero sigo pensando en una frase de una de las primeras canciones de Dylan: ‘Parece que está muriendo/Y apenas nació'».