Los edificios de oficinas están vacíos, el transporte público está en declive y el centro de la ciudad está en decadencia: San Francisco corre peligro de convertirse en una ciudad fantasma. El trabajo desde casa y los despidos en las principales empresas tecnológicas están golpeando duramente al centro.
Es tranquilo en el centro de San Francisco. Silencioso como un ratón. Sin bocinazos, portazos, ni zumbidos de voces: los sonidos que asocias con todas las metrópolis del mundo. Pero aquí resuena entre los edificios de piedra una conversación que se mantiene al otro lado de la calle. Hay una mujer sin hogar sentada contra una pared. Está sola, hablando sola.
“Cerrado permanentemente”, se lee en una vitrina polvorienta cercana. ‘Se alquila’, dice una puerta más abajo. «Lo siento, nuestro último día se acerca». Son los cascarones vacíos de los bares de ensaladas de moda, de las tiendas de gafas, de una librería que ha cerrado sus puertas después de 32 años.
Entonces Samantha Aldrich (54) aparece a la vuelta de la esquina. Lleva un chaleco fluorescente. Mantiene limpias las calles vacías con un pico y una escoba. “Sí, aquí hay mucho más silencio que antes”, confirma. “Te encuentras con muchas personas sin hogar. De hecho, sólo vengo aquí cuando quiero comer comida rápida”.
En las últimas décadas, los estadounidenses han visto más ciudades vacías. Sólo que ésta no es una ciudad decadente en un estado escasamente poblado como Nevada, Nuevo México o Montana. Esto es San Francisco: una de las ciudades más emblemáticas del mundo, en la tremendamente popular California. Una ciudad caracterizada por los auges económicos y los avances tecnológicos de Silicon Valley. Y donde el puente Golden Gate sigue en pie en todo su esplendor.
“Al centro de San Francisco le está yendo incluso peor de lo que piensas”, decía el titular local Examinador de San Francisco recientemente. «La lenta muerte del centro de San Francisco», escribió El País. Los bares y restaurantes que aún estén abiertos abrirán más tarde o cerrarán más temprano. Incluso cadenas gigantes como H&M, Nordstrom y Old Navy han abandonado el centro de la ciudad.
De regreso a la oficina
“No puedes quedarte en casa en pijama todo el día”, advirtió el pasado mes de febrero el alcalde de Nueva York, Eric Adams. Llamó a sus conciudadanos a regresar masivamente a la oficina. La pandemia había quitado la vitalidad a Nueva York, como lo había hecho en muchos lugares del mundo, y tenía que terminar. Eso sucedió en Nueva York y otras ciudades estadounidenses. Alrededor del 60 por ciento de los estadounidenses regresan ahora a la oficina cinco días a la semana.
California es diferente. Las empresas tecnológicas están a cargo allí y están felices de escuchar los deseos de su personal. Muchos prefieren trabajar desde casa. Ellos mismos diseñaron el software que hace posible trabajar desde casa. Además, el crecimiento aparentemente ilimitado de las empresas tecnológicas en los últimos años parece haber llegado a su fin, y así lo sienten en San Francisco. Empresas como Google, Apple y Meta han despedido a 200.000 personas este año. Vivieron y trabajaron en gran medida en San Francisco y sus alrededores.
Las consecuencias son grandes. En San Francisco, que tiene una población de 715.000 habitantes, alrededor del 30 por ciento de los edificios de oficinas están vacíos, más que en cualquier otra ciudad importante de Estados Unidos. En todo Estados Unidos, esa cifra promedia el 20 por ciento. Con la ausencia de viajeros, el transporte público está perdiendo millones de dólares. El alguna vez bullicioso centro de San Francisco se convierte en el más desolado de Estados Unidos. El centro de la ciudad está en decadencia. Ves ventanas cubiertas con cartón. Los comerciantes se quejan de que ha aumentado el número de robos.
«La mayoría de mis clientes se han ido», dice Reza Khosravi (65) de SF Wraps, una de las pocas tiendas de sándwiches que permanecen abiertas. A las 13 horas sólo ha vendido seis envoltorios envueltos en aluminio. Principalmente espera con su delantal verde oscuro.
Khosravi dirige varios establecimientos de restauración en la ciudad desde hace cuarenta años. Ya ha tenido que despedir a su personal. Tiene tan pocos clientes que dirige todo el negocio él solo. ¿Durará mucho? «Estoy de acuerdo conmigo mismo en que ya no tengo que ser rico en mi bolsillo», dice Khosravi (65), «sólo en mi corazón».
Cada vez más salidas
«Las ciudades estadounidenses siempre están en desarrollo», dice la planificadora Sarah Kaufman, que realiza investigaciones en la Universidad de Nueva York. Fue la invención del ascensor hace dos siglos lo que condujo al desarrollo de los modernos edificios de oficinas. Ahora es el desarrollo tecnológico el que garantiza que los edificios de oficinas estén vacíos. «Tienen que decidir en San Francisco en qué nueva fase quieren entrar».
El tiempo se acaba, cada vez más personas abandonan San Francisco. Entre 2020 y 2021, 116.000 personas abandonaron la metrópoli. El alcalde London Breed ha presentado planes para devolverle la vida al centro. «Necesitamos reimaginar las opciones que tenemos para nuestro centro de la ciudad», dijo el demócrata. Quiere convertir edificios de oficinas en viviendas y atraer nuevas empresas al centro de la ciudad. También pidió a la universidad que abriera un campus allí.
Si bien Breed recientemente vio cómo su centro se convertía en una ciudad fantasma, de repente recibió una buena noticia el mes pasado: Ikea decidió venir a San Francisco. “Sabemos que enfrentamos desafíos”, dijo Breed emocionado en la inauguración. «Pero también sabemos que la gente todavía quiere estar aquí».