5 Belgrave Square, una mansión con fachada de estuco completa con un pórtico con pilares, es una de las direcciones más exclusivas de Londres, con vista a frondosos jardines y ubicada entre grandes embajadas y otras residencias privadas.
Una vez hogar de Sir Henry «Chips» Channon, un parlamentario conservador nacido en EE. UU. cuyos diarios publicados durante la década de 1960 fueron motivo de escándalo entre la alta sociedad británica, en 2003 la propiedad de Belgravia, comercializada por £ 25 millones, se convirtió en un símbolo de una nueva era. en la propiedad inmobiliaria principal del Reino Unido.
Fue comprado para miembros de la familia de Oleg Deripaska, el oligarca ruso, una señal temprana de una inundación de riqueza rusa en «Londongrad», como pronto se denominó a la capital del Reino Unido.
Otro oligarca prominente que invirtió en Londres el mismo año fue Roman Abramovich, quien compró el club de fútbol Chelsea. Esta semana, mientras aumentaba la presión sobre los magnates rusos tras la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin, Abramovich puso a la venta el Chelsea.
Durante las últimas dos décadas, Londres se convirtió en uno de los lugares de inversión preferidos, si no los destino favorito: para los oligarcas rusos, así como un centro financiero clave para las empresas rusas, todo alentado por los gobiernos británicos de diferentes tendencias políticas.
Pero los críticos lo han apodado la «lavandería de Londres»: un aparato que permitió que miles de millones de libras, algunas de ellas obtenidas a través de medios ilegales o cuestionables, fueran desviadas de la economía rusa hacia activos trofeo en el Reino Unido.
Tras la guerra en toda regla de Putin contra Ucrania, Boris Johnson declaró que quiere revertir ese proceso e imponer sanciones punitivas a las personas y empresas con vínculos con el Kremlin, así como tomar medidas enérgicas contra el lavado de dinero.
Pero a pesar de la audaz retórica, no está claro que el gobierno de Johnson tenga la voluntad política o las herramientas para eliminar por completo el dinero ilícito del sistema financiero del Reino Unido.
La primera ola de rusos que invirtió en bienes raíces en el Reino Unido “fue dinero nuevo que quería propiedades muy importantes”, según Andrew Langton, presidente de la agencia inmobiliaria londinense Aylesford International. “Las propiedades en la lista de deseos eran las más grandes y las mejores”, dice.
La falta de reglas en el Reino Unido que exigieran la divulgación completa de los propietarios extranjeros de propiedades británicas fue un atractivo para los superricos rusos, que apreciaban la privacidad.
“No se hicieron preguntas”, dice Charles McDowell, un agente inmobiliario que se especializa en comprar propiedades de lujo en Londres para sus clientes. “Si venía con una fotocopia de su pasaporte, eso era suficiente”.
Una sentencia de 2006 en el Tribunal Superior de Londres que involucró a Deripaska dijo que él era el beneficiario final de 5 Belgrave Square.
Pero el registro de títulos de propiedad enumera al propietario como Ravellot Limited, una empresa registrada en las Islas Vírgenes Británicas. El nombre de Deripaska no aparece en el título, aunque un portavoz de él dijo que miembros de su familia son dueños de la casa. Agregó que Deripaska no era el beneficiario final.
Deripaska, fundador de la empresa de metales e hidroenergía EN+, ha estado bajo Sanciones estadounidenses desde 2018 como consecuencia de su supuesta estrecha relación con el Kremlin.
El portavoz de Deripaska, quien en 2019 describió las sanciones de Estados Unidos como basadas en “mentiras sucias”, dijo que sus activos fueron adquiridos “legítima y legalmente”. “Las acusaciones de lo contrario son completamente infundadas”, agregó.
El portavoz de Deripaska dijo que antes de renunciar a su cargo directivo en EN+, se reunió con muchos altos funcionarios del Kremlin y los departamentos gubernamentales rusos relevantes. “Tenía vínculos ordinarios, como los tendría cualquier otro industrial de su escala en cualquier país del mundo”, agregó.
Transparency International, el grupo de campaña contra la corrupción, identificó propiedades en el Reino Unido por valor de £ 1.500 millones, casi 150 títulos de propiedad, compradas por rusos que han sido acusados de vínculos con el Kremlin o corrupción.
Más de mil millones de libras de esos activos están en manos de empresas con sede en paraísos fiscales, la mayoría en dependencias de la corona del Reino Unido y territorios de ultramar, lo que dificulta la identificación de la propiedad.
En los emocionantes días posteriores al final de la guerra fría, cuando Moscú estaba introduciendo la democracia y privatizando agresivamente gran parte de su economía, Londres rápidamente señaló que estaba abierto a los negocios rusos.
Una política de visas introducida por primera vez bajo el entonces primer ministro conservador John Major en 1994 y expandida bajo el gobierno laborista de Gordon Brown vendió efectivamente la residencia británica a millonarios en el extranjero con pocos controles sobre dónde se había hecho su dinero.
“Hubo un ‘período de fe ciega’, en el que si conseguías el dinero, prácticamente te daban una visa”, dice Tom Keatinge, experto en finanzas y seguridad del Royal United Services Institute, un grupo de expertos.
La City de Londres también dio la bienvenida a las empresas rusas. Cerca de 40 empresas rusas han cotizado en Londres desde 2005, según FactSet. Además de EN+, estos incluyen Gazprom y Rosneft, controlados por el estado, dos de las principales empresas energéticas de Rusia. Desde 2010, se han llevado a cabo en Londres casi 90 acuerdos de mercados de capital de acciones y deuda que involucran a empresas rusas, recaudando $ 34 mil millones, según muestran los datos de Dealogic. El gobierno ruso también ha utilizado Londres para la emisión de deuda soberana.
“La facilidad con la que el gobierno ruso pudo recaudar fondos en Londres. . . plantea serias dudas sobre el compromiso del gobierno de combatir la agresión del estado ruso”, dijo el comité selecto de asuntos exteriores de la Cámara de los Comunes en un informe de 2018.
El comité señaló la salida a bolsa de EN+ en Londres en 2017, entonces controlada por Deripaska, como un ejemplo de las «contradicciones inherentes a la política del gobierno del Reino Unido hacia Rusia» dadas las conexiones de la empresa con entidades sancionadas. Agregó que la «proximidad de Deripaska al Kremlin era bien conocida».
Los súper ricos de Rusia han tratado de cultivar amigos influyentes en el Reino Unido. Lord Peter Mandelson, exministro principal del gobierno de Tony Blair que pasó a ser comisionado de comercio europeo, pasó tres noches en el yate de lujo de Deripaska frente a Corfú en 2008. Negó haberle hecho ningún favor al magnate, pero los críticos dijeron que su estadía destacó cuán cerca estaban algunos Los políticos británicos eran para la élite rusa.
Un informe de 2020 del comité de inteligencia y seguridad del parlamento del Reino Unido señaló que varios políticos británicos tenían intereses comerciales vinculados a Rusia o trabajaban directamente para importantes empresas vinculadas al estado ruso. El ex ministro tory Lord Greg Barker, por ejemplo, se unió a EN+ como presidente cuando se presentó en Londres.
El informe también destacó un elenco de asesores de apoyo, incluidos banqueros, abogados y agentes inmobiliarios, que estuvieron disponibles para brindar sus servicios a los oligarcas y las empresas rusas.
Dijo que el dinero ruso se había utilizado para «extender el patrocinio y desarrollar influencia en una amplia esfera del establecimiento británico: las empresas de relaciones públicas, las organizaciones benéficas, los intereses políticos, la academia y las instituciones culturales se beneficiaron voluntariamente del dinero ruso».
El informe encontró que ciertos miembros de la élite rusa que estaban estrechamente vinculados a Putin habían donado a partidos políticos del Reino Unido y tenían “un perfil público que los posiciona para ayudar en las operaciones de influencia rusa”.
Los laboristas estiman que, desde que Johnson se convirtió en primer ministro, se han entregado 1,9 millones de libras esterlinas al Partido Conservador, o a asociaciones de electores de parlamentarios conservadores individuales, por parte de donantes que «ganaron dinero con Rusia o tienen presuntos vínculos con el régimen de Putin». El partido de oposición pide la devolución del dinero.
La secretaria de Relaciones Exteriores, Liz Truss, dijo el mes pasado que todos los donantes conservadores habían sido examinados por completo. “Creo que es muy importante que no mezclemos a las personas con ascendencia rusa y antecedentes rusos con personas cercanas al régimen de Putin”, agregó.
Los gobiernos encabezados por los exprimeros ministros David Cameron y Theresa May se vieron sometidos a una intensa presión para tomar medidas enérgicas contra Londongrad después de que Putin anexó Crimea en 2014, y luego del envenenamiento del exagente doble ruso Sergei Skripal en Salisbury en 2018, que el Reino Unido culpó al Kremlin.
Pero los sucesivos gobiernos se han enfrentado a un problema constante: cómo distinguir entre los rusos cuyo dinero se ha obtenido de forma legítima y los demás.
Algunos intentos de alto perfil del Reino Unido para exponer la propiedad de riquezas ilegales se han quedado cortos. En 2018, el gobierno de May introdujo una medida llamada órdenes de riqueza inexplicables que, cuando se cumplen ciertos criterios, requieren que el propietario de un activo por valor de más de £ 50,000 explique cómo podría pagarlo. Pero, hasta el momento, los tribunales solo han emitido cuatro órdenes.
El gobierno de Johnson ahora está tratando de eliminar las barreras para el uso de estas órdenes a través de la reforma contenida en un proyecto de ley sobre delitos económicos muy retrasado, que tiene como objetivo general reforzar los intentos de erradicar el dinero ilícito.
“No hay lugar para el dinero sucio en el Reino Unido. . . aquellos que respaldan a Putin han sido advertidos: no habrá ningún lugar para ocultar sus ganancias mal habidas”, dijo Johnson.
La legislación establecerá un registro que requerirá que los propietarios extranjeros anónimos de propiedades británicas revelen sus identidades, aunque los abogados y los activistas dijeron que parecía haber lagunas.
Mientras tanto, el gobierno ha abolido las llamadas visas doradas otorgadas a millonarios en el extranjero, pero aún no se ha publicado una revisión oficial lanzada en 2018 sobre cómo más de 700 rusos obtuvieron estos permisos.
Boris Johnson: «No hay lugar para el dinero sucio en el Reino Unido» © Jessica Taylor/Parlamento del Reino Unido
Los críticos dicen que las sanciones del Reino Unido contra aquellos que se considera que respaldan a Putin luego de su invasión de Ucrania son mucho menos exhaustivas que las impuestas por otros países occidentales.
Un alto ejecutivo ruso comparó las sanciones del Reino Unido con «Colombia, México, Argentina y Afganistán excluyendo a Rusia del tráfico de drogas», y dijo que eran más débiles que las anunciadas por los EE. UU. y la UE.
Entre varios oligarcas prominentes, la UE apuntó esta semana a Mikhail Fridman, cofundador de la firma de capital privado con sede en Londres LetterOne. Ha rechazado como «falsas» las afirmaciones de la UE de que es un «facilitador» del círculo íntimo de Putin.
Johnson ha anunciado un paquete de medidas de 10 puntos contra los oligarcas, los bancos rusos y otras empresas, pero el Reino Unido no ha sancionado a Fridman ni a Deripaska.
Los laboristas han exigido saber por qué Abramovich no ha sido sancionado, después de que el partido de oposición dijera en el parlamento que es una «persona de interés» para el gobierno del Reino Unido debido a sus vínculos con el estado ruso.
Roman Abramovich, propietario del club de fútbol Chelsea © Michael Regan/FIFA/Getty Images
Los ejecutivos de la ciudad ahora se esfuerzan por descubrir su exposición total a Rusia, y las firmas de asesoría clave comienzan a cortar sus vínculos. Ciertos bufetes de abogados y otros grupos de servicios profesionales dejaron de trabajar para entidades gubernamentales rusas.
Mientras tanto, la Bolsa de Valores de Londres suspendió la cotización de 36 empresas con estrechos vínculos con Rusia, incluidas EN+ y Gazprom.
Pero algunos banqueros dudan de que el gobierno del Reino Unido tenga las agallas para excluir por completo a las empresas rusas de los mercados de capitales de Londres, y se preguntan si las agencias policiales británicas tendrán los recursos financieros para perseguir las estructuras de propiedad altamente sofisticadas de los oligarcas que a menudo se ejecutan a través de empresas extraterritoriales.
Chris Bryant, exministro de Trabajo y miembro del comité de asuntos exteriores de la Cámara de los Comunes, afirma que las últimas medidas del gobierno para tomar medidas enérgicas contra el régimen de Putin y el lavado de dinero en Londres pueden ser demasiado tarde para revertir la marea.
“Alguien está arrastrando los talones en alguna parte y es difícil no pensar que está demasiado cerca de los rusos”, agrega.