La jirafa sin manchas si tiene mancha

Cebra, tigre, leopardo, guepardo, jirafa: todos vienen con su propio patrón. Los puntos, rayas o manchas característicos son únicos, como una huella digital, impresos en su pelaje. Pero, ¿qué pasa si una cebra tiene puntos en lugar de rayas, un guepardo tiene rayas en lugar de puntos o una jirafa es incluso completamente pareja?

Recientemente ha sido noticia ‘la jirafa sin manchas’, nacida en Brights Zoo, un pequeño zoológico de Tennessee. Según los expertos, actualmente es la única jirafa de color liso del mundo. La última jirafa «impecable» conocida, Toshiko, vivió en un zoológico de Tokio hace unos cincuenta años.

mutaciones de color

«Es curioso que todo el mundo vuelva a hablar de la jirafa sin manchas», dice Hein van Grouw, curador principal del departamento de aves del Museo Británico de Historia Natural en Tring, Inglaterra y autor de Black Blackbirds, White Blackbirds. Lleva casi treinta años estudiando las mutaciones de color, especialmente en las aves, pero también puede decir algo sobre los mamíferos.

“Se dice que esta jirafa no tiene manchas, pero una jirafa es de color arena con manchas de color marrón oscuro. Esta jirafa es completamente marrón oscuro, el color de las manchas. Entonces no, esta no es una jirafa sin manchas, es una jirafa con una mancha. De lo contrario, habría sido color arena”, dice por teléfono.

Es una forma de melanismo, explica. «Esa es una mutación genética común que ocurre no sólo en las jirafas, sino en muchas especies animales». El melanismo se refiere a la formación y distribución del pigmento melanina. El comportamiento de esa mutación varía según el animal y el caso.

Pantera negra

Van Grouw menciona a la pantera negra como ejemplo. “Es una mutación que en una pantera negra, a diferencia de una pantera normal con manchas, el pigmento se distribuye uniformemente en cada pelo”. Físicamente, un animal no sufre melanismo, pero esto puede hacerlo más vulnerable en la naturaleza. Por ejemplo, es difícil para un depredador escoger una cebra de una manada de cebras, hay seguridad en los números cuando se trata de cebras. Pero si eres una cebra moteada entre cebras rayadas, destacas. Y entonces eres una presa mucho más fácil.

También hay animales completamente blancos, albinos, que no producen ningún pigmento, ni siquiera en los ojos, lo que afecta a su visión, haciéndolos aún más vulnerables. Ocurre en todos los animales, desde leones y elefantes hasta erizos. El albinismo parcial no existe, afirma Van Grouw: “Cuando la gente ve un cuervo parcialmente blanco, hablan de albinismo parcial. Pero eso no existe. No puedes estar parcialmente embarazada y no puedes ser parcialmente albino. Si hay un poco de melanina presente, un animal no es albino”.

En un momento se corrió la voz de que una focha albina nadaba en los canales de Ámsterdam. Pero las manchas negras que tenía revelaron que podría tener menos pigmento, pero no era albino. Es más probable que se trate de una forma de encanecimiento progresivo, que es bastante común en la focha. Por razones a menudo desconocidas, el animal pierde las células formadoras de pigmentos, lo que da como resultado más plumas sin pigmentar (blancas) con cada muda. Estos animales pueden volverse blancos, pero no tienen los ojos rojos que tienen los animales con albinismo y, por tanto, tienen mayores posibilidades de sobrevivir.

Además de la melanina, las aves tienen otro pigmento, el caroteno, que puede proporcionarles una apariencia especial. Como el pingüino amarillo que fue avistado en 2021. «Había mucho revuelo en aquel momento», dice Van Grouw. “Si bien no es una locura. El pingüino tiene naturalmente un color amarillo visible en la cabeza y el pecho, pero este pigmento también es invisible bajo el negro, su color predominante. Si el negro desaparece por albinismo, te quedas con el color amarillo que tiene el pájaro por el caroteno”.

Brights Zoo organizó una elección en línea para nombrar a la jirafa de una mancha. Kipekee ganó con un 36 por ciento, algo único en suajili.