‘¡Hurra!La alegría brota del sitio web de la Fundación Proefdiervrij. La organización alaba un cambio en la ley en los Estados Unidos. “Esto puede mejorar la salud de muchas personas y la situación de los animales de laboratorio”.
Como resultado de esta enmienda a la ley, ya no se requiere la experimentación con animales para comercializar un nuevo medicamento. Hasta hace poco tiempo, los investigadores en Estados Unidos tenían que probar un nuevo fármaco para determinar si era nocivo en al menos dos especies animales. Solo entonces podrían obtener la aprobación de la autoridad sanitaria estadounidense FDA para probarlo en humanos. Con la reciente enmienda a la ley, los investigadores ahora también pueden probar la seguridad de un medicamento de otras maneras.
La decisión encaja con el creciente deseo de alejarse de la experimentación con animales, también más cerca de casa. El gobierno holandés quiere a partir de 2025 precursor mundial con innovación libre de animales. A pesar de esto, los investigadores holandeses utilizaron aproximadamente 450 mil animales de laboratorio: principalmente ratones y ratas, pero también pollos, conejos, peces y primates. Aunque se trata de un descenso considerable respecto al primer censo de 1978 (alrededor de 1,5 millones), la cifra apenas ha descendido en los últimos años.
Las pruebas con animales deberían predecir qué hará un medicamento en humanos, pero no filtran todos los medicamentos inadecuados. Aproximadamente nueve de diez los medicamentos que parecen ser seguros en animales de laboratorio tienen poco efecto en humanos o causan efectos secundarios inesperados. Esto último a veces tiene consecuencias graves: en 2016, un ensayo clínico en Francia se detuvo después de que un participante muriera y otros cinco sufrieran daño cerebral por un fármaco para el Parkinson aparentemente seguro.
ratas de laboratorio
Sin embargo, las pruebas con animales son el mejor indicador por el momento, según varios expertos. Por lo tanto, la FDA aún no está tirando las ratas de laboratorio por la borda: puede evaluar por sí misma si las pruebas alternativas ofrecen suficiente garantía de un medicamento seguro. De lo contrario, aún se requieren pruebas en animales.
¿Una nueva pastilla en la farmacia que no ha sido probada en ratones? Mario van der Stelt, profesor de fisiología molecular en la Universidad de Leiden, cree que esto no sucederá en el corto plazo con la nueva legislación. ‘Los modelos animales no son infalibles, pero son la mejor opción. Todavía no entendemos lo suficiente sobre el cuerpo para predecir qué hará un medicamento en el cuerpo. Las alternativas aún no pueden capturar completamente esa complejidad”.
Entonces, ¿cuáles son esas alternativas? La nueva ley se refiere a tres posibilidades prometedoras: simulaciones por computadora, organoides y órganos en un chip.
Van der Stelt y sus colegas están trabajando en simulaciones por computadora. ‘Predicen la eficacia de miles a millones de medicamentos potenciales. A continuación, puede hacer los mejores candidatos en el laboratorio y probarlos en tubos de ensayo. Tales simulaciones son especialmente útiles en una etapa temprana del desarrollo de fármacos, mucho antes de las pruebas con animales, pero también se pueden usar programas más complejos en una etapa posterior. ‘Los programas pueden, por ejemplo, predecir en qué grupo de pacientes un medicamento funcionará mejor o si diferentes medicamentos interferirán con el efecto de los demás’.
organoides
Por lo tanto, cualquiera que quiera probar un nuevo fármaco con células reales debería observar más de cerca los organoides: versiones pequeñas y simplificadas de los órganos humanos. Katja Wolthers, doctora, microbióloga y viróloga de la UMC de Ámsterdam, las cultiva en su laboratorio. Por ejemplo, ve cómo los virus infectan los órganos y qué tan bien los medicamentos antivirales protegen los órganos.
A la larga, estos pueden reemplazar las pruebas con animales, espera Wolthers, porque queda claro antes si un medicamento es dañino. “El hígado, los intestinos y el cerebro corren más riesgo de daño por drogas. En el pasado, este daño solo podía demostrarse en experimentos con animales. Ahora podemos probar la toxicidad de las drogas en organoides. Entonces puede ver en una etapa temprana qué productos son prometedores, sin pruebas en animales.’
Por lo tanto, los organoides pueden limitar el número de experimentos con animales. Pero un mundo sin animales de laboratorio llevará algún tiempo, coincide Wolthers. Los organoides no son órganos completos: no tienen vasos sanguíneos ni células nerviosas. Lo que sucede en los organoides no se puede traducir directamente a los humanos. Todavía no está claro qué tan bien predicen lo que hará un medicamento en humanos”. También hay una falta de estandarización en su investigación. “Por ejemplo, hay diez protocolos diferentes para cultivar organoides intestinales, no todos reproducibles”.
Sin embargo, la ley ofrece según su perspectiva. ‘La industria está interesada en alternativas, pero ¿por qué invertir en ellas si aún necesita pruebas con animales? Ese freno ya no está. Es por eso que ella piensa que es ‘un gran y bonito paso’.
¿Órgano en un chip?
Los intestinos humanos pueden medir fácilmente unos pocos metros, pero Meike van der Zande los reproduce en una escala de unos pocos centímetros. El toxicólogo de Wageningen Food Safety Research estudia los llamados órganos en un chip. Estas son células cultivadas u organoides que se intercalan entre dos placas de vidrio y donde los fluidos corren a lo largo de las células. Por ejemplo, puede simular el contenido intestinal que fluye y el flujo sanguíneo con un intestino en un chip. Imitan las condiciones del cuerpo: ‘Los flujos de fluidos causan fricción en las células, y algunos modelos pueden estirar un poco las células. Además, podemos suministrar constantemente nutrientes y eliminar los desechos.’
¿Probar todos los medicamentos nuevos en estos chips para que se necesiten menos animales de laboratorio? Hay oportunidades en el futuro, según Van der Zande, pero todavía hay muchos obstáculos que superar primero. ‘Usted preferiría probar la nocividad de cientos de sustancias diferentes al mismo tiempo. Los chips siguen siendo demasiado caros y tienen muy poca capacidad para eso. Tampoco existe un patrón oro todavía.’ Además: si quieres saber con certeza si un medicamento es seguro, un tipo de chip no es suficiente, porque imita un órgano a la vez. “Se necesita toda una batería de pruebas para eso: no solo chips, sino también modelos de computadora, por ejemplo”.