Los anuncios en blanco y verde azulado del grupo de criptomonedas JPEX, o Japan Exchange, fueron ineludibles en Hong Kong el año pasado en muros de edificios, taxis y tranvías. El eslogan de la empresa “Inversión: más que sólo acciones” se anunciaba durante semanas en un enorme cartel en el centro del distrito financiero de la ciudad.
Meses después, el nombre de JPEX es prominente por una razón diferente: la policía de Hong Kong abrió una investigación sobre presunto fraude y arrestó al personal de JPEX, mientras que el regulador de la ciudad, la Comisión de Valores y Futuros, acusó a la compañía de engañar a los inversores.
La investigación sobre el intercambio está poniendo a prueba el compromiso de Hong Kong con un régimen riguroso pero amigable con las criptomonedas. El territorio, que alguna vez fue la base de las principales empresas de cifrado, incluidas FTX y Crypto.com de Sam Bankman-Fried, lanzó un nuevo régimen de licencias en junio, que permite el comercio minorista en un intento de consolidar su posición superior como centro de comercio de activos digitales.
“Creo que los reguladores mirarán hacia atrás y verán que deberían haber tomado medidas drásticas contra los jugadores sin licencia desde el primer día, cuando el régimen de licencias entró en funcionamiento”, dijo Carlton Lai, jefe de investigación de blockchain en Daiwa Capital Markets. Y añadió: “Ahora la pelota está en el tejado del regulador para demostrar que su nuevo régimen puede proteger a los inversores que utilizan plataformas autorizadas”.
En septiembre, la policía arrestó al menos a 11 personas, incluidos empleados de JPEX, personal de tiendas de criptomonedas y personas influyentes en línea, bajo sospecha de conspiración para cometer fraude por supuestamente operar un intercambio de criptomonedas sin licencia. Las autoridades de Hong Kong dijeron que recibieron más de 2.300 quejas sobre la plataforma, con reclamos de pérdidas por un total de hasta 1.400 millones de dólares de Hong Kong (179 millones de dólares).
Las acusaciones contra JPEX incluyen engañar a los inversores al afirmar que han solicitado una licencia de comercio de criptomonedas y cobrar a los usuarios tarifas exorbitantes por retirar fondos, según la policía y el regulador. La policía ha congelado activos por valor de más de 60 millones de dólares de Hong Kong, incluidos 44 millones de dólares de Hong Kong en bienes raíces, en relación con el caso.
El regulador colocó el sitio web de JPEX en su lista de alerta de empresas que cree que están apuntando a inversores de Hong Kong sin licencia ya en julio del año pasado, y ha advertido constantemente a los inversores sobre el comercio en plataformas sin licencia. También advirtió que es posible que no todas las empresas que afirman haber solicitado licencias lo hayan hecho.
Este mes, el regulador emitió una declaración advirtiendo específicamente contra JPEX, señalando que no había solicitado una licencia en la ciudad ni tenía licencia para el comercio de activos virtuales en el extranjero, a pesar de las afirmaciones de la compañía de tener permisos de los reguladores de Australia y Dubai. El año pasado, la bolsa japonesa JPX emitió un comunicado diciendo que no tenía vínculos con JPEX.
JPEX cuestiona las acusaciones. “SFC ha hecho repentinamente una serie de acusaciones contra el modelo operativo y los métodos de promoción de nuestra plataforma, que nos molestan con vehemencia porque se hicieron sin investigación ni revisión”, dijo JPEX en un comunicado el 20 de septiembre.
No se pudo contactar a JPEX para realizar más comentarios. El precio de JPC, la criptomoneda interna de JPEX, cayó un 67 por ciento en una semana hasta el viernes, según CoinMarketCap.
Los legisladores han dicho que el caso reivindica el despliegue de las criptomonedas en la ciudad porque demuestra la capacidad de Hong Kong para tomar medidas contra los grupos que no cumplen.
“El incidente relacionado con JPEX refleja en realidad la necesidad de un sistema regulatorio adecuado para el comercio de activos virtuales”, dijo el líder de la ciudad, John Lee, en una conferencia de prensa la semana pasada.
El legislador de Hong Kong Johnny Ng, miembro de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, el principal organismo asesor político de China, dijo que creía que JPEX era un incidente aislado y que era poco probable que frenara el impulso criptográfico de la ciudad.
Pero Foster Yim, abogado de Liberty Chambers, dijo que el escándalo podría aumentar el escrutinio de algunas solicitudes de licencias de comercio de criptomonedas y probablemente ralentizaría el proceso. “Creo que lo más importante es que el público en general, especialmente los inversores minoristas, sean muy cautelosos con esta nueva inversión”, dijo, refiriéndose al mercado de las criptomonedas.
La formidable campaña publicitaria de JPEX y su cooperación con personas influyentes locales le dieron una presencia enorme en la ciudad.
“Entendieron muy bien la psique del público minorista local, comprendieron muy bien cómo convencer a la gente para que invirtiera dinero con ellos”, dijo Donald Day, director de operaciones de la plataforma de comercio de activos digitales VDX, con sede en Hong Kong, y ex regulador de la SFC.
JPEX se centró en “el público inversor minorista de Hong Kong con mensajes muy específicos, incluidos alto rendimiento, alto rendimiento y bajo riesgo”.
Una inversionista en JPEX de unos 30 años, que invirtió 1,2 millones de dólares de Hong Kong en la plataforma, dijo que los anuncios y los consejos del personal de una tienda de venta libre la atrajeron al intercambio.
“La SFC no ha revelado claramente quién tiene ahora licencia y quién no”, añadió. “Muchas personas todavía están bastante confundidas”.
La SFC dijo el lunes que publicaría una lista de empresas que han solicitado licencias de comercio de criptomonedas en la ciudad, después de haber dicho la semana pasada que tal medida crearía “una falsa sensación de seguridad” para los inversores.
Las presuntas víctimas de JPEX tienen muy pocas posibilidades de poder recuperar la mayoría de sus criptoactivos en la plataforma debido a su oscura estructura de propiedad y la falta de detalles sobre qué entidades poseen qué activos, según Jason Chan, socio de Howse Williams que se especializa en activos virtuales.
“¿Esto afectará la confianza? Sí, creo que inicialmente, especialmente si las personas no pueden recuperar sus activos”, dijo Jonathan Crompton, socio del bufete de abogados RPC con sede en Hong Kong.
“La industria de la criptografía espera que surjan más problemas similares a FTX a medida que los regímenes regulatorios entren en vigor y los mercados maduren”.