La repentina desaparición en julio del año pasado de Gao Songtao, el exvicepresidente con anteojos de la administradora de fondos gubernamentales Sino IC Capital, fue una advertencia de una tormenta que se avecinaba.
Meses después, el organismo de control interno del Partido Comunista Chino confirmó que Gao había sido investigado por corrupción. Sin embargo, no fue la campaña pública del presidente Xi Jinping para eliminar la corrupción de los mercados financieros lo que estuvo detrás de la detención.
En cambio, la Comisión Central de Inspección Disciplinaria, profundamente temida y altamente reservada, había estado ejecutando una operación diferente. El objetivo: el enorme sector de semiconductores de China y lo que ha estado sucediendo con las decenas de miles de millones de dólares recaudados para invertir en él.
Gao fue uno de los primeros ejecutivos en enfrentar acusaciones de corrupción en una represión de CCDI que ha causado escalofríos en el sector. En el proceso, ha puesto de relieve el papel de mano dura del Estado, que, según algunos analistas, ha sentado las bases para que florezcan los sobornos y el despilfarro y ha supuesto un revés para el objetivo de China de lograr la autosuficiencia en chips.
“La campaña anticorrupción es una advertencia para mí y para mi equipo”, dijo un alto funcionario de un fondo de semiconductores del gobierno local en el sur de China. La corrupción había sido “alimentada” por funcionarios que “no entienden la industria”, dijeron.
En los últimos tres meses, al menos 12 personas, incluidos administradores de fondos, ejecutivos de empresas y un ministro del gobierno, todos con vínculos profundos con la industria de los chips, han sido investigados o han desaparecido de la vista del público, según anuncios de CCDI e informes de los medios locales.
El objetivo de CCDI de figuras de alto nivel ha dejado a la industria desorientada y ansiosa, según otro funcionario del gobierno involucrado en inversiones en semiconductores en Jiangsu, al norte de Shanghái.
“Todos reduciremos la velocidad para ver qué cruza exactamente las líneas rojas de Beijing”, dijo el funcionario.
Una decena de desapariciones y detenciones
Ejecutivos de chips, administradores de fondos y funcionarios gubernamentales bajo investigación de CCDI o reportados como desaparecidos o detenidos desde 2021
julio, 2021
Gao Songtao, ex vicepresidente de Sino IC Capital
julio, 2022
Lu Jun, exdirector ejecutivo de Sino IC Capital
Zhao Weiguo, magnate inmobiliario y expresidente de Tsinghua Unigroup
Xiao Yaqing, ministro de Industria y Tecnología
Diao Shijing y Li Luyuan, dos de los lugartenientes de Zhao en Tsinghua
Ding Wenwu, exjefe de Sino IC Capital
Wang Wenzhong, socio de Hongtai Fund Investment Management, un pequeño fondo en asociación con Big Fund
agosto, 2022
Du Yang, ex director de Sino IC Capital
Yang Zhengfan y Liu Yang, ex gerentes de inversiones de Sino IC Capital
septiembre, 2022
Ren Kai, director de SMIC y vicepresidente de Sino IC Capital
Fuentes: avisos de CCDI, medios afiliados al estado de China (no verificados por el FT)
el gran fondo
En el centro de la tormenta está el Fondo Nacional de Inversión de la Industria de Circuitos Integrados.
Conocido por la mayoría como «el Gran Fondo», es uno de los fondos de orientación del gobierno más importantes de Beijing, con un vehículo de inversión público-privado que recauda 340.000 millones de yuanes (47.000 millones de dólares) para perseguir el sueño de Xi de poner fin a la gran dependencia de China de la tecnología de semiconductores extranjera. Antes de su arresto, Gao, que había trabajado en el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información durante años, dirigía Sino IC Capital, que administraba los activos del Big Fund.
Establecido en 2014, el Gran Fondo tiene una compleja red de intereses. Entre los accionistas se encuentran el Ministerio de Finanzas, el prestamista estatal China Development Bank, el poderoso monopolio China Tobacco y el gigante de las telecomunicaciones China Mobile.
Ahora, según el funcionario de Jiangsu, las operaciones de inversión del fondo casi se han «paralizado».
“Las agencias estatales han venido a auditar y revisar los datos financieros de las personas y empresas involucradas. Impondrán requisitos más estrictos en la organización y las operaciones de inversión que siguen”, dijo el funcionario.
Según datos de ITjuzi, un proveedor de datos comerciales, el fondo solo gastó alrededor de Rmb880mn en 2022, en comparación con Rmb13.8bn el año pasado.
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Un ejecutivo chino de capital privado centrado en la tecnología fue contundente. Muchos administradores e instituciones de inversión centrados en semiconductores habían seguido la dirección del Gran Fondo y ahora se encontraban al paso con un sector contaminado por la campaña de corrupción. “No hay buenos proyectos en los que invertir”, dijo.
Hay una atmósfera de incertidumbre, ya que Beijing no ha dado más detalles sobre el alcance de la campaña y ha dado pocos detalles de los presuntos delitos, típicos de la opacidad del CCDI.
Al explicar la investigación por corrupción, el tabloide nacionalista chino The Global Times insistió en que “algunos funcionarios corruptos” y “alimañas” no reflejaban una cultura más amplia de corrupción en el sector.
Sin embargo, otros advierten que la represión podría no haber terminado. En los últimos meses, los ejecutivos vinculados al inversor respaldado por el estado Tsinghua Unigroup han sido investigados.
“¿Hasta dónde quieren llegar? El Gran Fondo invirtió en docenas y docenas de empresas”, dijo un consultor tecnológico con sede en Beijing.
Incluyen a los mayores fabricantes de chips de China, como Semiconductor Manufacturing International Corp y Hua Hong Semiconductor. El fondo también ha adquirido participaciones en fondos más pequeños administrados por gobiernos municipales, incluidos los de Beijing y Shanghai.
El consultor, que pidió no ser identificado, dijo que había un gran potencial de conflictos de intereses en el sector debido al “tremendo movimiento entre los ministerios gubernamentales y el sector privado o cuasi-privado”.
Yuen Yuen Ang, autor de La edad dorada de Chinacree que la “causa raíz” de la corrupción en China proviene de la enorme influencia del estado sobre la economía.
Particularmente susceptibles, dijo Ang, eran los más de 1.800 fondos de orientación del gobierno que actúan como el Gran Fondo.
La combinación de «megatransacciones, instrumentos financieros complejos y la falta de transparencia y rendición de cuentas puede presentar un terreno fértil», dijo Ang.
Cambio de dirección necesario
La represión de la corrupción ha llegado en un momento crítico para Xi y sus ambiciones de autosuficiencia tecnológica.
El imperativo para lograrlo nunca ha sido tan grande, con el presidente de EE. UU., Joe Biden, reuniendo a los socios de Washington en Seúl, Tokio y Taipei para obstaculizar el progreso de Beijing a través de restricciones de bola de nieve sobre las exportaciones y ventas de tecnologías críticas.
China ve pocas opciones además de aumentar el gasto en chips para contrarrestar lo que Beijing ve como un «bloqueo» en el desarrollo de su sector tecnológico.
Sin embargo, muchos dentro de la industria creen que también se necesita una revisión del enfoque de Beijing.
Cuando se estableció el Gran Fondo, su enfoque central, según lo dictaron los planificadores estatales de Xi, era la fabricación de chips en lugar de las tecnologías subyacentes necesarias para construir una industria autosuficiente desde cero.
El funcionario del sur de China dijo que se tomó la decisión a pesar de que algunos expertos argumentaron que China debería haber adoptado un enfoque a más largo plazo. Esto habría implicado un mayor enfoque en la investigación y el desarrollo y el cultivo de talento para sentar bases más sólidas para el futuro.
“Es justo decir que muchos colegas e incluso líderes senior no tienen esa perspectiva. . . La intención de Beijing de disminuir la dependencia de la tecnología extranjera ha sido muy clara. Tenemos que seguirlo y ponerlo en práctica”, dijo.
El énfasis de Beijing en la fabricación ha respaldado un enfoque de la industria en las plantas de fabricación, o fábricas, que construyen chips de gama baja a gran escala. El Gran Fondo también canalizó gran parte de su financiación hacia empresas que pronto serían rentables, dejando menos efectivo para los esfuerzos de I+D a más largo plazo.
Los fabricantes de chips locales como SMIC, Hua Hong y YMTC han crecido rápidamente. Sin embargo, China se ha mantenido profundamente dependiente de grupos extranjeros para el diseño de chips y el equipo necesario para fabricarlos. Para los semiconductores más avanzados, fundamentales para productos desde los últimos teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos hasta inteligencia artificial y centros de datos en la nube, las empresas chinas aún dependen de grupos extranjeros.
En respuesta a las fallas del sector y la presión de los EE. UU., Beijing podría responder con un «giro» que dirija la inversión para enfocarse más en alternativas de investigación y desarrollo a la «tecnología estadounidense y aliada», dijo Douglas Fuller, experto en la industria de semiconductores de China. y profesor asociado en la Escuela de Negocios de Copenhague.
“Pero reemplazar tales tecnologías será muy, muy difícil en el corto y mediano plazo”, señaló.
Szeho Ng, director gerente del banco de inversión China Renaissance, cree que el ecosistema de inversión está madurando.
En el futuro, dijo, el dinero se redirigirá de la fabricación. En cambio, estará dirigido a áreas de investigación como la obtención de propiedad intelectual en herramientas de software utilizadas para diseñar chips.
“Algunas inversiones pueden no ser tan exitosas. Pero hoy en día, saben que necesitan invertir en investigación y desarrollo e investigación fundamental para hacer las cosas”, dijo Ng, y agregó que los funcionarios finalmente se dieron cuenta de que ponerse al día con Occidente “llevará más tiempo de lo esperado”.
Información adicional de Nian Liu y Maiqi Ding en Beijing