Pier Antonio Panzeri y su familia esperaban dar la bienvenida al nuevo año en un hotel de cinco estrellas en Marrakech, supuestamente pagado por el gobierno marroquí. En cambio, el exdiputado italiano, su esposa y su hija, la pasaron bajo arresto.
Panzeri se ha convertido en una figura central en la investigación de corrupción que conmocionó al establecimiento de Bruselas en diciembre cuando la policía belga allanó las instalaciones del parlamento europeo y confiscó más de 1,5 millones de euros en efectivo en las casas de Panzeri y de otros dos sospechosos.
Los fiscales creen que Qatar utilizó a Panzeri y su red para mejorar su imagen en Bruselas antes de la Copa Mundial de la FIFA. Pero el italiano de 67 años no era nuevo en el juego: los investigadores sospechan que había estado recibiendo sobornos y obsequios de funcionarios marroquíes durante más de una década a cambio de influir en la política de la UE.
Hasta 2019, cuando no logró ser reelegido para el parlamento europeo, Panzeri había sido la persona de contacto de la institución para las relaciones entre la UE y Marruecos, un defensor de los derechos humanos y un visitante frecuente de La Mamounia, el lujoso resort de Marrakech que una vez albergó Winston Churchill.
Según las transcripciones de las conversaciones grabadas descritas al FT, la familia Panzeri habló sobre los obsequios de Abderrahim Atmoun, embajador de Marruecos en Polonia. Los Panzeris también discutieron planes para pasar una semana, incluida la víspera de Año Nuevo, en La Mamounia, a expensas de Rabat.
La esposa y la hija de Panzeri están bajo arresto domiciliario en Lombardía y esperan ser trasladadas a Bélgica, donde está detenido, y los fiscales alegan que ambas estaban al tanto del esquema de corrupción.
El abogado de Panzeri se negó a comentar para esta historia, al igual que el Ministerio de Relaciones Exteriores de Marruecos. Un abogado de la esposa y la hija de Panzeri dijo que negaron haber actuado mal.
Los lazos de Panzeri con funcionarios marroquíes se remontan a más de una década, cuando era jefe de la delegación parlamentaria de la UE y el Magreb. Entre 2011 y 2019, Atmoun copresidió un comité parlamentario conjunto UE-Marruecos con Panzeri, según registros públicos. También viajó con frecuencia a Italia.
Los registros parlamentarios muestran que Panzeri tenía opiniones favorables al gobierno marroquí desde 2010, cuando instó a la Comisión Europea a asignar más fondos para el país. Su historial de votaciones también indica votos positivos sobre el acuerdo comercial UE-Marruecos y el acuerdo de pesca.
La Mamounia es uno de los hoteles de cinco estrellas más famosos de Marrakech © Alan Keohane/La Mamounia
El 1 de septiembre de 2012, Atmoun asistió a un acto organizado por el Partido Democrático de centroizquierda italiano, en el que Panzeri elogió el impulso democrático de Marruecos, en contraste, por ejemplo, con Túnez. “La UE finalmente se dio cuenta de que debe adoptar un enfoque diferente”, dijo Panzeri, según un video grabado.
La investigación de corrupción, inicialmente una operación de inteligencia que el servicio secreto belga inició en 2021, en cooperación con varios otros servicios de inteligencia europeos, comenzó investigando elementos de las relaciones de Marruecos con la UE. La atención se centró en los esfuerzos de cabildeo de Rabat sobre los derechos de pesca y el reconocimiento de la soberanía marroquí sobre el territorio en disputa del Sáhara Occidental, según dos funcionarios familiarizados con el asunto.
La mayor parte del Sáhara Occidental está bajo control marroquí, pero el Frente Polisario, respaldado por Argelia, ha estado exigiendo la independencia y un referéndum de la ONU para determinar el destino del territorio se ha estancado durante décadas.
En 2021, un tribunal de la UE anuló dos acuerdos comerciales y pesqueros entre Bruselas y Marruecos porque no se había consultado debidamente al pueblo del Sáhara Occidental, aunque siguen vigentes en espera de una apelación.
En julio de 2022, agentes de inteligencia belgas instalaron cámaras de vídeo en la casa de Panzeri en Bruselas tras descubrir 700.000 euros en efectivo escondidos allí. Luego avisaron a la policía belga y al fiscal federal, según los dos funcionarios con conocimiento de la investigación.
En un caso registrado por la vigilancia, Panzeri entregó 50.000 euros en sobres grabados con Santa Claus a un sindicalista italiano, Luca Visentini, que buscaba la reelección como presidente de la Confederación Sindical Internacional. Visentini admitió haber recibido el efectivo como donación para su campaña de la CSI y negó haber actuado mal.
Los investigadores alegan que el grupo Panzeri pudo influir en los votos contra dos activistas marroquíes preseleccionados para el prestigioso premio Sájarov de derechos humanos del parlamento europeo en 2018 y 2021, respectivamente. En lugar de respaldar al candidato marroquí presentado por la extrema izquierda en 2021, los socialistas en el parlamento europeo acabaron votando por un candidato boliviano propuesto por la extrema derecha.
La semana pasada, los fiscales belgas pidieron al parlamento que suspendiera la inmunidad de dos eurodiputados sospechosos de estar involucrados en el esquema Panzeri. Uno de ellos es el sucesor de Panzeri como líder de Marruecos en el parlamento europeo, Andrea Cozzolino. Cozzolino también heredó al ayudante de Panzeri que está bajo custodia belga junto con su exjefe.
Cozzolino fue “suspendido provisionalmente” del Partido Demócrata de Italia el mes pasado. El eurodiputado no respondió a las solicitudes de comentarios y sus abogados se negaron a comentar. En un comunicado a Ansa, la agencia de prensa italiana, sus abogados dijeron que “no tenía nada que ver con los crímenes” y estaba abierto a que se le levantara la inmunidad parlamentaria.
Charles Tannock, un ex eurodiputado británico que escribió un informe sobre derechos humanos en 2013 que criticaba los abusos de Marruecos, dijo que no tenía idea de ningún intento de soborno marroquí, pero que Panzeri parecía estar constantemente tratando de diluir las críticas a Rabat.
Panzeri siempre fue cortés y afirmó que simplemente quería asegurar relaciones decentes con los gobiernos de la región, dijo Tannock al FT. “Estaba absolutamente estupefacto cuando me enteré de las acusaciones”.
El jefe de política exterior de la UE, Josep Borrell, visitó Rabat la semana pasada y dijo que discutió las acusaciones con el gobierno marroquí.
“Obviamente, estamos preocupados por estos hechos que han sido reportados en la prensa. Son inquietantes y los cargos son graves”, dijo Borrell tras la reunión.
“La posición de la Unión Europea es clara: no puede haber impunidad para la corrupción, tolerancia cero para ella”, agregó.
El ministro de Relaciones Exteriores de Marruecos, Nasser Bourita, dijo después de reunirse con Borrell que la asociación de su país con la UE estaba bajo “continuo acoso judicial y repetidos ataques de los medios. . . especialmente en el parlamento”.
Información adicional de Heba Saleh en Casablanca y Henry Foy en Bruselas