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Una avalancha de fertilizantes rusos baratos corre el riesgo de sacar a los productores europeos del negocio o del continente, lo que representa un riesgo para la seguridad alimentaria a largo plazo, advirtió la industria de nutrientes para cultivos.
El flujo de gas natural ruso hacia la UE se desaceleró significativamente después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte del país, y los países europeos se han desplazado hacia otras fuentes de suministro. Pero Rusia ha seguido utilizando su gas para producir y exportar a Europa fertilizantes baratos a base de nitrógeno.
Para algunos tipos de fertilizantes, como la urea, las importaciones incluso han aumentado desde la invasión de Ucrania por parte de Moscú en 2022. El fertilizante barato ha ayudado a los agricultores europeos, pero los propios productores de fertilizantes de la región han tenido dificultades para competir.
«En este momento estamos inundados de fertilizantes de Rusia, que son significativamente más baratos que los nuestros, por la sencilla razón de que pagan muy poco por el gas natural en comparación con nosotros, los productores europeos», dijo Petr Cingr, director ejecutivo de SKW Stickstoffwerke Piesteritz. El mayor productor de amoníaco de Alemania.
«Si los políticos no actúan», advirtió, la capacidad de producción de Europa «desaparecerá».
Los comentarios de Cingr se hacen eco de los de Svein Tore Holsether, director ejecutivo de Yara International, uno de los mayores productores del mundo de fertilizantes minerales a base de nitrógeno, quien dijo en abril que Europa estaba “sonámbula” hacia la dependencia de los fertilizantes rusos.
Las sanciones occidentales establecen exenciones para las exportaciones rusas de alimentos y fertilizantes a fin de no obstaculizar la seguridad alimentaria, pero Cingr y Holsether sostienen que Moscú está utilizando esta laguna legal para financiar su tesoro de guerra.
Tim Benton, experto en seguridad alimentaria de Chatham House, dijo que los productores europeos se han quejado durante mucho tiempo de la ventaja que sus homólogos rusos obtienen del gas natural más barato. Pero sus argumentos tienen más peso desde la invasión rusa a gran escala de Ucrania, afirmó.
Benton dijo que a medida que el mundo se vuelve más “disputado y conflictivo”, el enfoque de Europa podría tener que cambiar de la eficiencia del mercado a “la seguridad de nuestro suministro”.
Esto plantea las preguntas: «¿Cuál es el riesgo para nuestra seguridad alimentaria? ¿Deberíamos, por tanto, pagar una prima de seguro contra riesgos fomentando la industria local?» [survive] ¿Están pasando por períodos en los que no son competitivos a nivel global?”
Añadió que «no es descabellado sugerir» que la agricultura británica y europea podría sufrir daños si el continente se volviera dependiente de las importaciones de Rusia y otros «enemigos potenciales».
Un tercio de las importaciones de urea en la UE, la forma más barata de fertilizante a base de nitrógeno, provienen de Rusia, y la cantidad importada en 2023 se acerca a niveles récord, según muestran los datos de Eurostat. Las importaciones polacas de urea rusa aumentaron a casi 120 millones de dólares en 2023, frente a poco más de 84 millones de dólares en 2021, por ejemplo, según datos de aduanas.
“Se avecinan años de crisis para la industria europea de fertilizantes”, dijo Benjamin Lakatos, director ejecutivo de MET Group, una empresa energética con sede en Suiza que en junio anunció su intención de adquirir acciones mayoritarias en el productor de fertilizantes del Báltico Achema.
Dado que entre el 70 y el 80 por ciento del costo de funcionamiento de una empresa de fertilizantes proviene del gas natural, la industria se vería afectada más rápidamente que otros sectores por el aumento de los costos del gas y la energía, afirmó.
Otros grandes actores están abandonando el mercado. BASF, el grupo químico más grande del mundo, ha reducido sus operaciones en Europa en los últimos años, incluido su negocio de fertilizantes, y en cambio ha centrado nuevas inversiones en Estados Unidos y China, donde los costos son más bajos.
«Tarde o temprano, todos, probablemente incluidos nosotros, nos seguirán», afirmó Cingr, de SKW. Su empresa está negociando una opción para instalar una línea de amoníaco en EE.UU., donde “podemos recibir gas natural y electricidad mucho más baratos y recibir subsidios mediante la Ley de Reducción de la Inflación”, dijo.
Sin producción en Europa, el bloque dependerá de importaciones de otros países, principalmente no democráticos, como Rusia y su aliado Bielorrusia, dijo Cingr. Con tanta influencia sobre la producción alimentaria europea, “nadie sabe qué hará Putin”, dijo.
Es poco probable que Bruselas responda a los llamados a imponer sanciones a los nutrientes de los cultivos rusos, dijo Chris Lawson, jefe de fertilizantes de la consultora CRU. “El recuerdo de los altos precios de los fertilizantes en 2022 y las amenazas a la seguridad alimentaria aún persisten en la memoria de los responsables políticos”, afirmó.