Tomemos como ejemplo la enfermedad de Prader-Willi. Un error en el ADN del cromosoma 15 y el niño que nazca con él tendrá músculos débiles, deficiencias hormonales y un apetito desinhibido, lo que facilitará el sobrepeso. También está rezagado en términos de desarrollo. O tomemos la enfermedad de Pompe, en la que el metabolismo de los músculos se altera y ciertos azúcares no se descomponen. El niño que nazca con él, tarde o temprano, también sufrirá una debilidad muscular grave. Hay problemas con el corazón y la respiración. «Se trata de enfermedades raras», afirma Edward Nieuwenhuis. “Se encuentran entre las enfermedades que a veces sólo se ven diez veces al año en los Países Bajos. Pero se puede aprender mucho de las condiciones raras sobre enfermedades que ocurren con frecuencia”. Cáncer, diabetes, inflamación intestinal crónica, aterosclerosis.
Edward Nieuwenhuis (58) es originalmente pediatra, especializado en enfermedades intestinales. Realizó investigaciones sobre células madre con el genetista molecular Hans Clevers y fue jefe médico del Hospital Infantil Wilhelmina de Utrecht. Recientemente se convirtió en profesor en el Centro Erasmus MC de Enfermedades Raras en Rotterdam. Esto incluye 57 centros de experiencia reconocidos y la intención es que sepan lo más posible unos de otros sobre lo que están haciendo. Esto conduce a diagnósticos mejores y más rápidos, afirma Nieuwenhuis, y a estrategias de tratamiento más efectivas. La cooperación nacional e internacional es cada vez más intensa.
¿Cuántas condiciones raras existen?
“Ya se han registrado ocho mil y pronto serán más. La expectativa es que en unos años sean quince mil. Estamos mejorando en la búsqueda de genes relacionados con una enfermedad particular” (en el 75 por ciento de las enfermedades raras hay un defecto en el ADN) “y en la descripción de grupos de síntomas. Estamos extrayendo cada vez más conocimientos de esta enorme cantidad de datos”.
¿La inteligencia artificial está mirando?
“Sí, y como resultado vemos que surgen patrones y también que condiciones que parecen muy diferentes a veces tienen más en común de lo que pensábamos. Los procesos biológicos y los perfiles de expresión genética de Niemann-Pick, por ejemplo, una enfermedad en la que las grasas no se descomponen, parecen ser muy similares a los procesos observados en ciertas formas de aterosclerosis”. La grasa y el calcio se acumulan en el interior de las arterias, lo que hace que las paredes se vuelvan gruesas y rígidas. “Lo mismo se aplica a la fibrosis quística, la fibrosis quística, que causa infecciones respiratorias crónicas. La investigación al respecto también ha arrojado avances para el tratamiento de la EPOC”. Esto significa: Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica, un nombre colectivo para la bronquitis crónica y el enfisema, enfermedades pulmonares comunes.
¿Las enfermedades raras son menos raras de lo que se pensaba?
“Hacer que algunas enfermedades raras sean raras, sí, si se me permite llamarlo así. También ves lo contrario, lo que lo hace tan interesante. Enfermedades raras no raras. Pregúntele a un neurocirujano si ve los mismos tumores cerebrales en todos los pacientes. No, todos esos tumores son un poco diferentes. O tomemos el caso del cáncer de mama, una forma de cáncer que ciertamente no es rara. Los oncólogos analizan qué genes desempeñan un papel, si el tumor es sensible a las hormonas, si es HER2 positivo o negativo”. HER2 es una proteína que estimula el crecimiento tumoral. «Observan si el tumor se ha diseminado y si responde o no a la quimioterapia A, B o C, y gracias a toda esa investigación ahora sabemos que también existen formas muy raras de cáncer de mama».
¿Y el trato es cada vez más personal?
“La aparición de enfermedades no raras conduce a tratamientos más personalizados y eficaces, sí. Se pueden ajustar cada vez más al perfil molecular único de los pacientes. Todo el sistema sanitario avanza en esa dirección. Dentro de diez años, cuando me jubile, cada paciente tendrá su propio paquete de tratamiento. El enfoque hacia las enfermedades raras y no raras es cada vez más cercano. Nada talla única más. Una talla no le queda a nadie.”
¿Cómo se ve eso en la práctica?
“Entras al hospital con, digamos, una neumonía bacteriana. ¿Cómo responderá a un antibiótico en particular? No las bacterias, sino tú. ¿Tiene ciertos genes que lo hacen alérgico a él? ¿Ese antibiótico se metaboliza rápida o lentamente en usted? Todo esto se puede trazar huellas dactilares. O tomemos la EII, enfermedad inflamatoria intestinal, un nombre colectivo para enfermedades en las que el intestino está inflamado crónicamente, como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa. Estos suelen tratarse con inmunosupresores, medicamentos que inhiben el sistema inmunológico. En algunos pacientes estos tienen enormes efectos secundarios, en otros no. Tu perfil genético ya puede determinar cómo responderás”.
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¿Las enfermedades raras suelen comenzar en la infancia?
“La mayoría de las veces, sí. Si es genético, y se estima que el 75 por ciento de las enfermedades raras son genéticas, entonces la predisposición existe, por definición, desde el nacimiento. Pero algunas enfermedades sólo se manifiestan más tarde. Niemann-Pick se manifiesta en la mitad de los casos antes de los diez años y, a veces, sólo cuando la persona tiene cincuenta o sesenta años. La ELA puede comenzar a los treinta, a los cuarenta o mucho más tarde. Entonces aparentemente se necesitan más factores ambientales para que comience la enfermedad. Cuanto antes comienza, más genético es. Si comienza en el nacimiento, a menudo es incluso monogenético. Un gen importante no está activo, por ejemplo un gen que determina el metabolismo, y uno se enferma gravemente”.
¿Se han visto vínculos más inesperados entre diferentes condiciones?
“En Mount Sinai, un hospital de Nueva York con el que colaboramos, vimos un perfil genético de diabetes, la forma congénita, tipo 1, en un niño de cinco meses con EII, inflamación intestinal crónica. Es fascinante, porque lo que sucede. ¿A continuación hay un proceso biológico fundamental que puede conducir a ambas enfermedades? ¿Pero cómo? Y hoy hablé con investigadores aquí en Erasmus MC que estudian la isquemia del intestino, una escasez de sangre rica en oxígeno que puede provocar la muerte del tejido. Los mecanismos que conducen a esto también son muy similares a los procesos que conducen a la aterosclerosis. Muy fascinante también, pero las preguntas empiezan de inmediato. Porque si estos procesos son tan similares, o incluso iguales, ¿por qué se cierran los vasos del intestino en un paciente y los vasos sanguíneos del cuello en otro?