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Las empresas se están preparando para una huelga en tres docenas de puertos estadounidenses que podría alterar las cadenas de suministro y aumentar los precios apenas unas semanas antes del día de las elecciones.
La Asociación Internacional de Estibadores dice que sus 25.000 miembros dejarán sus puestos de trabajo si el sindicato no llega a un nuevo acuerdo con la Alianza Marítima de Estados Unidos, que representa a los transportistas y operadores de terminales marítimas, antes de que su contrato expire el 30 de septiembre.
El contrato cubre todos los puertos entre Maine y Texas, incluidos Nueva York, Savannah, Houston, Miami y Nueva Orleans.
Reciben el 41 por ciento del volumen portuario del país y su cierre tendría un “impacto devastador” en la economía estadounidense, advirtió la semana pasada una coalición de 177 grupos comerciales.
Los líderes empresariales dicen que han estado siguiendo las negociaciones laborales desde 2021, pero se pusieron nerviosos cuando las conversaciones fracasaron en junio sobre la automatización en el Puerto de Mobile.
Las negociaciones oficiales nunca se reanudaron. Los ejecutivos y economistas asumieron que Washington intercedería como lo hizo para evitar una huelga de ferrocarriles de carga en 2022, pero el presidente Joe Biden dijo la semana pasada que no impediría la acción laboral en los puertos.
La declaración “elevó drásticamente el nivel de alarma”, dijo el economista de Moody’s Analytics Adam Kamins.
“En este caso, ya se está gestando algo”, afirmó Tom Madrecki, vicepresidente de la Asociación de Marcas de Consumo. “Hay mucho ruido de sables. Ninguno de nosotros quiere hacer huelga, pero creo que tenemos que estar preparados para que se produzca una… y que tenga un impacto muy grave en la economía”.
Los grupos empresariales temen que una perturbación tan importante en las cadenas de suministro aumentaría drásticamente el coste de la importación de materiales, la exportación de productos y el almacenamiento de los envíos, lo que aumentaría los precios al consumidor.
Las empresas ya han adoptado costosos planes de mitigación a medida que enfrentan el aumento de los costos de envío y los plazos más largos debido a los ataques de los hutíes en el Mar Rojo.
Aunque algunos puertos de California sufrieron interrupciones laborales el año pasado, el último paro laboral importante fue un cierre patronal de 11 días en los puertos de la costa oeste en 2002. Ese cierre costó 1.000 millones de dólares cada día y causó seis meses de atrasos.
Los grupos comerciales que representan a minoristas, restaurantes, fabricantes, productores de alimentos y diseñadores de moda instan a Biden a revertir su posición.
Madrecki dijo que CBA ha estado en contacto con la administración Biden sobre el tema durante más de un año, pero teme que las elecciones presidenciales del 5 de noviembre hayan “coloreado la política” de la disputa laboral.
Los sindicatos son una parte crucial del bloque de votación de la vicepresidenta Kamala Harris y el liderazgo de la ILA ha dicho repetidamente que no acogerían con agrado la interferencia del gobierno en la disputa laboral.
“Esta administración se enorgullece de todo el trabajo que ha realizado en materia de resiliencia de la cadena de suministro. Bueno, este es un problema que tenemos frente a nosotros y que se puede evitar”, dijo Jonathan Gold de la Federación Nacional de Minoristas, quien también ha hablado con funcionarios de la administración sobre la huelga inminente.
“Un gigante dormido está listo para rugir el martes 1 de octubre de 2024 si no se firma un nuevo Acuerdo Marco”, dijo el presidente de la ILA, Harold Daggett, en un comunicado en el que acusó a la USMX de pagar salarios bajos a los trabajadores. “Mis miembros se han estado preparando durante más de un año para esa posibilidad de huelga”.
USMX dijo en un comunicado que es “decepcionante” que las conversaciones con el sindicato fracasaran, y que “la única manera de resolver este impasse es reanudar las negociaciones, lo cual estamos dispuestos a hacer en cualquier momento”.
Los minoristas trabajaron para diversificar sus cadenas de suministro desde que la crisis de Covid dejó los estantes vacíos y trasladaron tantos envíos como pudieron a principios de año para prepararse para el crucial período de compras navideñas.
Pero los compradores aún notarán escasez y precios más altos si la huelga dura más de “un par de días”, dijo Gold.
Los minoristas y proveedores de alimentos también están “preocupados por los posibles efectos que una huelga portuaria tendría sobre las operaciones de la industria alimentaria”, dijo Doug Baker de la Asociación de la Industria Alimentaria en un comunicado.
Pero añadió que la asociación estaba “segura de que la industria alimentaria podrá adaptarse a estas circunstancias que evolucionan rápidamente y encontrar soluciones para mantener el flujo de mercancías en caso de que se produzca una huelga”.
Los fabricantes de bienes de consumo envasados no tienen tanta confianza. Temen no poder reprogramar o desviar los envíos porque muchos de los ingredientes que importan son perecederos.
“No es algo que se pueda resolver fácilmente”, dijo Madrecki. “Somos un poco pesimistas en este momento”.