La industria del transporte por carretera en Estados Unidos está empezando a mostrar señales de vida después de una de las crisis más profundas de su historia, con una demanda que se recupera incluso cuando los precios siguen estancados por el exceso de capacidad de la flota, el aumento de los costos fijos y una mayor competencia por cargas limitadas.
Las solicitudes de envíos en los EE. UU. aumentaron en promedio un 9 por ciento interanual en el segundo trimestre de 2024. Los rechazos de licitaciones, una medida de la disposición de los transportistas a aceptar cargas, aumentaron un 1,3 por ciento con respecto al mismo período del año pasado, lo que significa que la capacidad de carga de camiones ha comenzado a reducirse lentamente, según datos de la firma de inteligencia logística FreightWaves.
“Creo que lo peor ya ha pasado”, dijo Bob Costello, economista jefe de la Asociación Estadounidense de Camioneros.
Tras un aumento repentino de los productos de consumo durante la pandemia que provocó uno de los mayores aumentos en la demanda de transporte por carretera, la industria se vio afectada por una «recesión del transporte de mercancías» en 2022, ya que las presiones inflacionarias provocaron una disminución del gasto de los consumidores y obligaron a reducir los volúmenes y las tarifas de carga.
“Las tarifas cayeron en picada” en 2022, dijo Michael Castagnetto, presidente de North American Surface Transportation para la firma de logística CH Robinson, en un correo electrónico. “Estamos viendo un mínimo prolongado”.
El excedente de camiones que quedó del auge de la pandemia no fue satisfecho con la demanda suficiente, lo que llevó a un exceso de capacidad que las empresas aún sienten hoy en día. Y los resultados de las empresas aún no han mostrado una gran recuperación.
El transportista estadounidense JB Hunt, una de las mayores empresas del sector, no alcanzó las expectativas de beneficios por quinto trimestre consecutivo el 15 de julio, con un descenso del 24% de los ingresos operativos en comparación con el mismo periodo del año anterior. La empresa citó la subutilización de activos y la fijación de precios como los principales factores que explican los bajos ingresos.
“Aún vemos un exceso de oferta en todos los modos y los transportistas tienen opciones tanto en el modo como en el proveedor para transportar su carga”, dijo Spencer Frazier, vicepresidente ejecutivo de ventas y marketing de JB Hunt en la conferencia sobre los resultados. “Si bien la capacidad no es una preocupación principal en este momento, existe la conciencia de que esto cambiará en algún momento”.
Pero como la demanda de los consumidores continúa aumentando de manera constante, la industria del transporte por carretera mira con optimismo hacia un aumento de las tarifas en 2025, particularmente si las tasas de interés bajan, según Avery Vise, vicepresidente de transporte por carretera de FTR Transportation Intelligence.
“Podríamos volver, digamos, a mediados del año próximo o a fines del año próximo, a algo que sea muy cómodo para los operadores”, dijo Vise.
Sin embargo, persisten problemas estructurales para las empresas de transporte, particularmente en torno a los costos y la competencia.
Los costos marginales de la industria, excluyendo los recargos por combustible, aumentaron más del 6 por ciento en 2023, según un análisis publicado por el American Transportation Research Institute.
Los costos de seguros y mantenimiento han aumentado un tercio, dijo el analista senior de FreightWaves, Tony Mulvey, principalmente debido a las altas tasas de interés, la instalación de nueva tecnología y un aumento en los accidentes relacionados con camiones, lo que aumenta la presión de gastos sobre los propietarios de flotas pequeñas y medianas.
“Eso es lo que mata a las empresas de transporte”, explicó Costello. “Su inflación de costos sigue aumentando significativamente”.
A pesar del aumento de los costos, las reservas de efectivo provenientes del aumento del transporte de mercancías durante la pandemia han permitido en gran medida que los transportistas más pequeños sobrevivan al difícil mercado, aunque más de 25.000 empresas de transporte ya han salido, según Vise.
Los actores más pequeños, aquellos con menos de cinco camiones, representan más del 85 por ciento del mercado, señaló Castagnetto.
El crecimiento de los pequeños transportistas ha sido impulsado en gran medida por un mayor acceso a licencias de conducir comerciales y a una tecnología que ha permitido la “uberización” de las cargas.
En lugar de depender de intermediarios y de relaciones existentes con los propietarios de la carga, los conductores pueden utilizar plataformas digitales para ver dónde están las cargas disponibles y hacerse cargo del flete de forma independiente.
Como resultado, el número de transportistas en el mercado se ha mantenido en un nivel alto, distribuyendo los volúmenes de carga entre una gama más amplia de empresas y aumentando la competencia de precios.
Los transportistas están ahora jugando a un “juego de gallina”, señaló Vise, en el que los actores más grandes están evitando sus propias reducciones de capacidad esperando que las empresas más pequeñas salgan del mercado, soportando los aumentos de costos y desacelerando la reducción del exceso de oferta de la industria.
“Muchas de estas operaciones han sido muy, muy reticentes a recortar gastos porque anticipan una recuperación”, dijo. “Sin embargo, creo que la mayoría de la gente ya había anticipado una recuperación”.
Pero como la oferta se reduce y la demanda se acelera, los pronosticadores predicen que las mejoras de tasas están apenas en el horizonte.
“Se están produciendo salidas”, afirmó Mulvey. “Desde la perspectiva de un transportista, si lo que busca es ahorrar costos, ese momento ya pasó”.