Después de gastar seis años y HK$450mn (US$58mn) en una epopeya de ciencia ficción guerreros del futuroestrella de cine de Hong Kong y declarada Guerra de las Galaxias el fanático Louis Koo esperaba que capturara la imaginación de los millones de cinéfilos de China.
Pero la película, sobre la batalla para salvar una Tierra post-apocalíptica de una planta alienígena invasora, recaudó unos tibios 679 millones de yuanes (100 millones de dólares) en el continente, sin llegar al top 10 de taquilla el año pasado.
“La pandemia ha cambiado [the film industry] mucho, incluida la forma en que evaluamos cuándo es el mejor momento para lanzar una película en qué mercado y cómo se desempeñará potencialmente”, dijo Koo, quien produjo y protagonizó la película. “Por supuesto, esperamos una recuperación rápida”.
La pregunta para productores como Koo, tanto a nivel nacional como en Hollywood, es si el fin de las restricciones de Covid alentará a una de las audiencias cinematográficas más grandes del mundo a regresar al cine. La disminución del financiamiento, la censura y los gustos cambiantes podrían arruinar las esperanzas de la industria de una fuerte recuperación después de tres años de bloqueos que cerraron los cines en todo el país.
Los ingresos de taquilla chinos cayeron más de un tercio de Rmb47bn en 2021 a Rmb30bn en 2022, según la plataforma de venta de entradas Maoyan, cediendo la corona a los EE. UU. por primera vez desde que la superó en 2020. Para 2023, la taquilla de China superó los Rmb5bn del miércoles, superando los $ 486 millones de América del Norte, según datos de Maoyan y Box Office Mojo de Amazon.
A pesar de que China elimina las restricciones de Covid, los productores de películas y los analistas de la industria siguen siendo cautelosos sobre las perspectivas de este año, ya que las preferencias cambiantes de la audiencia y los controles de importación más estrictos amenazan el dominio de los éxitos de taquilla extranjeros, que anteriormente generaban los mayores ingresos en el mercado.
muy esperado de Disney Avatar: El camino del agua podría ser un presagio de días difíciles para Hollywood en China. La secuela de la película más taquillera de la historia, fue uno de los mayores estrenos extranjeros del año pasado en China, recaudando Rmb1.6bn desde su estreno a mediados de diciembre. Pero eso fue menos de la mitad de los ingresos de la persona con mayores ingresos del año, La batalla en el lago Changjin IIuna reinvención patriótica de la guerra de Corea cuya primera entrega fue encargada por el brazo propagandístico del Partido Comunista Chino.
“Avatar tuvo un rendimiento inferior al de las primeras expectativas”, dijo Chris Fenton, analista de Estados Unidos y China y expresidente de DMG Entertainment Motion Picture Group. Una “buena parte de eso se debió a Covid”, agregó, y muchos cinéfilos se quedaron en casa cuando las infecciones aumentaron en todo el país a fines de 2022.
Las pantallas de cine de China están experimentando un cambio importante a favor de los títulos nacionales. Solo se aprobó la proyección de 59 películas extranjeras en China el año pasado, frente a las 73 de 2021 y las 136 de 2019, según la plataforma de venta de entradas de películas de Alibaba, Taopiaopiao, y solo dos películas no chinas: Avatar y Dominio del mundo jurásico — alcanzó el top 10 en ingresos en 2022.
Dos películas de Marvel, que también son producidas por Disney, han sido aprobadas para proyectarse en China el próximo mes, las primeras desde 2019, y los siete títulos principales lanzados durante el año nuevo lunar este mes, tradicionalmente un período de auge para la industria cinematográfica, son producciones nacionales.
Para las producciones nacionales, las restricciones pandémicas en el movimiento retrasaron la filmación y aumentaron los costos, lo que limitó los posibles retornos para los inversores. La inversión nacional e internacional en la industria del cine y la televisión de China cayó a 4.600 millones de yuanes en 2021 desde un máximo de 27.000 millones de yuanes en 2017, según iiMedia Research.
“Había mucho optimismo en 2021. . . cuando pensábamos que volvíamos a los niveles previos a la pandemia”, dijo David Chen, un productor de cine con sede en Hangzhou del estudio Versatile Media. “Pero [after the Shanghai lockdown from March to May] la gente ya no podía asegurar el financiamiento y tuvo que cancelar proyectos”.
En 2022, al menos 13.910 de los 14.124 cines de todo el país se cerraron temporalmente debido al covid, según la consultora Top Century, con sede en Beijing. Algunos nunca reabrieron.
‘Avatar: The Way of Water’, uno de los estrenos extranjeros más grandes del año en China, ha ‘rendido por debajo de las expectativas iniciales’ © 20th Century Studios/AP
La censura también sigue siendo un “objetivo móvil” para los inversionistas asustadizos, dijeron los analistas. Aynne Kokas, directora del Centro de Asia Oriental de la Universidad de Virginia, dijo que un “gran desafío” para los cineastas del continente es que “el plazo para la producción cinematográfica es mucho más lento que la censura”.
“[The] las líneas para lo que es contenido aceptable e inaceptable se mueven a un ritmo mucho más rápido que el proceso de producción de películas”, dijo.
En agosto, los censores chinos alteraron el final de la película animada. Minions: El ascenso de Gru para su liberación interna, de modo que uno de los villanos es condenado a 20 años de prisión, mientras que el otro se asienta y forma una familia. En el original, el dúo logra evadir el arresto.
Dado el tamaño masivo de su mercado interno, algunos tienen la esperanza de que la taquilla de China se recupere después de que Beijing comenzó a revertir apresuradamente su régimen de cero covid el mes pasado.
“El mercado cinematográfico chino todavía tiene un fuerte poder adquisitivo”, dijo Kenny Ng, académico de cine de la Universidad Bautista de Hong Kong. “Primero debemos esperar a que [pandemic] en el continente para estar bajo control. . . entonces una recuperación económica a gran escala puede avanzar de manera efectiva”.
Las preferencias de la audiencia seguirán siendo el factor decisivo en la lucha por las pantallas de cine de China.
“China recuperará el trono de la taquilla”, dijo Fenton, el exejecutivo cinematográfico. “Pero los ingresos brutos de taquilla [will come] de películas nacionales chinas, no de películas de Hollywood”.