Las empresas chinas se están recuperando de una ola de coronavirus que está inmovilizando a la fuerza laboral, amenazando con cerrar las líneas de producción de las fábricas y provocando el caos en las cadenas de suministro a medida que los camioneros sucumben al Covid-19, interrupciones que, según los analistas, traerán dolor a corto plazo pero acelerarán la salida de China. del aislamiento pandémico.
El repentino cambio de sentido en la estricta política de contención cero-Covid del presidente Xi Jinping ha hecho que la variante Omicron del virus se propague desenfrenadamente por varias grandes ciudades. La capital está liderando el aumento de infecciones, con más de la mitad de los 21 millones de habitantes de Beijing infectados, según algunas estimaciones.
El aumento ha tomado por sorpresa a funcionarios y empresas. Un director ejecutivo de un gran hogar de ancianos en la capital dijo que el gobierno había pedido a grandes empresas estatales, incluidas China Resources y Sinopharm, que aumentaran la producción de medicamentos para la fiebre después de que los pequineses enfermos vaciaran los estantes de las farmacias.
Mientras que los trabajadores de oficina pasan a trabajar desde casa, muchas fábricas en regiones con brotes cada vez mayores están operando con niveles de personal cada vez más esqueléticos a medida que los trabajadores se reportan enfermos.
Un jefe de una fábrica de placas de circuito impreso en la provincia oriental de Shandong dijo que solo el 20 por ciento del personal fue a trabajar el viernes, el resto se reportó enfermo con Covid. “Uno tras otro dieron positivo. Me preocupa tener que cerrar la fábrica”, dijeron.
Como China ha ejecutado una salida dramática de cero-Covid, las empresas se han quedado sin dirección para manejar el aumento repentino de casos. Después de operar previamente bajo pautas estrictas dictadas por los gobiernos locales, los jefes de las fábricas ahora están aflojando todos los controles o volviendo al viejo manual de aislar la fuerza laboral para mantener las líneas de producción en funcionamiento.
Un gerente de una planta de ensamblaje de automóviles en la provincia norteña de Hebei dijo que su grupo planea restablecer el sistema de «bucle cerrado», mediante el cual el personal vive y trabaja en el lugar durante los brotes de covid, para mantener la producción y evitar contraer el virus.
“De lo contrario, no nos quedarán trabajadores”, dijo.
En otros lugares, los jefes de las fábricas han eliminado restricciones como las pruebas de PCR y separar a los trabajadores de la población en general, tal como lo ordenaron las autoridades locales bajo cero-Covid.
Jörg Wuttke, presidente de la Cámara de Comercio de la UE en China, dijo que sería cada vez más insostenible para los fabricantes confiar en este modelo de circuito cerrado. Dijo que la enorme escala de la ola de salida y la falta de medidas para suprimir su propagación significaban que estas estrategias ya no funcionarían.
El cambio dramático en las medidas de control de Covid se destaca por el rápido desmantelamiento de las restricciones en la fábrica de iPhone más grande del mundo. En octubre, los trabajadores del campus de Zhengzhou del fabricante por contrato de Apple, Foxconn, organizaron una huelga después de que un brote de Covid los encerrara en dormitorios, con alimentos y suministros médicos escasos.
A principios de diciembre, Foxconn había eliminado los mandatos de pruebas PCR diarias y desmantelado las barreras de metal que habían mantenido a su personal confinado en el campus de Zhengzhou, según un trabajador que pidió permanecer en el anonimato. Ahora somos libres. Ya no hay cercas metálicas levantadas ni ninguna otra forma de restricción vigente”, dijeron.
Agregaron que los trabajadores con covid-positivo podrían continuar trabajando o aislarse en el dormitorio. El empleado de Foxconn agregó que “la producción está volviendo a la normalidad” luego de que la empresa reclutó nuevos trabajadores y otros que habían “huido de la fábrica” regresaron al trabajo.
Foxconn no respondió a una solicitud de comentarios.
Los expertos dijeron que las fábricas enfrentarían escasez de trabajadores hasta febrero, después del año nuevo lunar. El brote de Omicron ha adelantado el movimiento anual de más de 290 millones de trabajadores migrantes de las provincias costeras de regreso a las regiones más pobres del oeste, lo que ocurre antes del período festivo.
“Los sectores que dependen de los trabajadores migrantes están luchando porque muchas personas ya se han ido a casa para las vacaciones del año nuevo chino, que es solo dentro de cinco semanas”, dijo Chen Long, socio del proveedor de investigación Plenum con sede en Beijing. “Las cosas estarán bastante tranquilas hasta finales de enero”.
Además de la crisis de personal, los jefes de las fábricas también están abordando los problemas de la cadena de suministro. Wuttke, de la Cámara de Comercio de la UE, dijo que el creciente número de camioneros con covid-positivo sería un factor. Bajo el régimen de cero covid, los conductores estaban sujetos a pruebas estrictas, lo que obstaculizó las cadenas de suministro pero mantuvo a los automovilistas enfermos fuera de las carreteras.
Algunas plantas se verían obligadas a reducir la producción debido a la falta de componentes de los proveedores obligados a cerrar sus operaciones. “Todo esto tiene que ver con las existencias y el inventario”, dijo.
Jacob Cooke, director ejecutivo de WPIC Marketing + Technologies, que opera varios almacenes en China, dijo que experimentó retrasos en las entregas cuando los conductores se enfermaron.
“Las rutas de entrega entre las principales ciudades tienen múltiples paradas donde los conductores intercambian carga. Solo se necesita un conductor para reportarse enfermo, y luego las cosas se posponen para otro día”, dijo.
Una minorista de cosméticos en la ciudad sureña de Shenzhen dijo que enfrentaba retrasos en el envío de paquetes a los clientes después de que muchos repartidores dieron positivo. “El sistema de entrega es muy lento en este momento”, dijo.
Sin embargo, los inversores esperan que el período de dolor a corto plazo, a medida que el virus se extiende por el país, acelere la apertura de China, después de tres años difíciles de aislamiento del resto del mundo.
“Si el virus continúa propagándose al ritmo actual, la mayoría de las ciudades habrán superado el pico a mediados de enero. La reanudación de la actividad será bastante rápida en febrero”, dijo Chen. “Los inversores revisarán este período de desorden a corto plazo. La pregunta crucial es qué tan rápido se normalizarán las cosas después de esta ola, y parece que podría ser mucho más rápido de lo esperado”.
Shaun Rein, director gerente del Grupo de Investigación de Mercado de China, advirtió que no habrá “gastos de venganza” por parte de los consumidores chinos después de que la ola inicial de infecciones comience a disminuir.
“Muchos trabajadores han sufrido recortes salariales en 2022 con todos los cierres. La confianza del consumidor es muy baja. Muchas pequeñas y medianas empresas ya han quebrado”, dijo.
Incluso sin un resurgimiento repentino de la confianza del consumidor a principios de 2023, hay señales tempranas de un repunte en los viajes nacionales e internacionales.
«Esperamos que la demanda de ‘regreso a casa’ durante el año nuevo chino sea mejor que nuestra expectativa anterior», escribieron los analistas de Citi en una nota de investigación. Citaron los datos del proveedor de servicios de viajes Qunar que muestran un aumento de más de ocho veces en las reservas de boletos de avión para el período de vacaciones, realizadas en la semana posterior a que se relajaron las restricciones de Covid el 7 de diciembre.
También existe una enorme demanda reprimida de viajes internacionales. Las búsquedas de vuelos para el período de Nochevieja aumentaron al nivel más alto en tres años en el sitio de viajes Ctrip después de que se aliviaron las restricciones.
Hua Yifan, gerente de Shanhui Dress, un fabricante de ropa con sede en la ciudad oriental de Jiaxing, es parte de la primera ola de exportadores chinos que se benefician de una mayor libertad para viajar. Hua se unió a una delegación de 100 exportadores que viajó a Japón a principios de diciembre para un viaje de una semana organizado por el departamento de comercio de la ciudad.
“Esta es la primera vez que asisto en persona a la Feria de Moda de Asia semestral desde que comenzó la pandemia en 2020”, dijo Hua. “Estaba tan emocionada de conocer a clientes que no había visto en mucho tiempo”.
Durante el viaje, Hua obtuvo pedidos por valor de 5 millones de dólares de siete empresas japonesas. El mercado japonés generalmente aporta el 50 por ciento de los ingresos anuales de Shanhui, agregó Hua.
Cooke predice que cualquier relajación adicional de las restricciones de cuarentena entrantes dará lugar a una afluencia de ejecutivos extranjeros que no han podido viajar a China y reunirse con empleados locales y socios comerciales. “La gente con negocios aquí no ha podido venir desde hace tres años. Muchas inversiones no han ocurrido como resultado”, dijo.
Información adicional de Sun Yu en Shanghai y Nian Liu en Beijing