Una ola de consolidación ha barrido la industria de baterías de China, lo que ha provocado la cancelación de inversiones y la salida de actores más pequeños, mientras los líderes CATL y BYD siguen adelante con sus planes de expansión.
Según la firma de investigación Benchmark Mineral Intelligence, con sede en Londres, en los primeros siete meses del año se cancelaron o pospusieron 19 proyectos de gigafábricas de baterías en China. Esto no ha hecho más que acelerar la retirada de la inversión en plantas de baterías, ya que los fabricantes de vehículos eléctricos (principalmente en Europa) se enfrentan a una desaceleración de las ventas.
“Se ha producido una gran consolidación en las instalaciones chinas, donde los bajos precios, combinados con dificultades para obtener rendimiento, han hecho que las empresas hayan abandonado sus planes”, dijo el analista de Benchmark Evan Hartley. Según sus cálculos, estas cancelaciones reducirían la capacidad de las gigafábricas de baterías de China para 2030 en un 3%.
La conmoción en la abarrotada industria china de baterías se produce en un momento en que el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos ha disminuido en algunas partes del mundo. Después de aumentos de dos dígitos, se espera que las tasas de crecimiento en Europa y América del Norte caigan al 6 y 7 por ciento respectivamente, según Rho Motion, una consultora de la cadena de suministro de vehículos eléctricos.
La industria automovilística china también se está preparando para una racionalización similar, después de proliferar durante un auge de inversiones en la última década.
Los organismos de la industria estiman que hay aproximadamente 50 grupos chinos de baterías para vehículos eléctricos que producen en el mercado automovilístico más grande del mundo, lo que genera un juego de supervivencia que se intensificará a medida que enfrentan una feroz competencia por la tecnología y regulaciones gubernamentales más estrictas.
El mercado chino está profundamente dividido entre los actores más grandes, como CATL y BYD, que dominan el mercado mundial de baterías para vehículos eléctricos, y una veintena de actores más pequeños que deben competir con menos poder financiero y competitividad de costos.
“La industria china ha entrado en una nueva ronda de competencia impulsada por la innovación tecnológica y las mejoras de capacidad”, dijo Kevin Shang, analista principal de la firma de datos y análisis Wood Mackenzie. “Básicamente, aquellos que no puedan seguir el ritmo de la tendencia serán expulsados gradualmente del mercado”.
Beijing también ha emitido nuevas regulaciones para abordar el exceso de capacidad, obligando recientemente a varios fabricantes locales de baterías a suspender proyectos en China y en los mercados extranjeros.
En junio, el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China finalizó la revisión de las directrices para la industria de baterías de iones de litio del país, que establecen normas más estrictas para la intensidad energética, la densidad de potencia, el ciclo de vida y otras especificaciones de las baterías. Las normas ayudarán a las empresas a reducir los proyectos de producción que son «puramente para la expansión de la capacidad», dijo el ministerio.
“Esto indica que el gobierno es consciente de la baja utilización en toda la cadena de suministro”, escribieron los analistas de Citi en una nota de investigación. “Creemos que la regulación beneficiará a las principales marcas en cada subsector relacionado con las baterías, ya que intenta eliminar gradualmente la capacidad ociosa y fortalecer la barrera de entrada con estándares técnicos”.
Como resultado, los nuevos actores han tenido dificultades. En abril, Nanfang Black Sesame Group, el mayor fabricante de alimentos en puré de China, dijo a los inversores que había suspendido su proyecto de baterías de 3.500 millones de dólares en la provincia oriental de Jiangxi, citando “cambios profundos” en el nuevo panorama del mercado energético. El grupo había anunciado el año pasado un giro hacia el almacenamiento de energía.
“La empresa no actuará demasiado apresuradamente… y esperará nuestra mejor oportunidad para ejecutar [the project] para evitar mayores costos de inversión y pérdidas relacionadas”, dijo en una presentación a la bolsa de valores.
En abril, más de 20 empresas chinas revelaron planes de construcción para nuevas instalaciones de producción de baterías que se esperaba que totalizaran una capacidad anual de 152 gigavatios-hora, un 55 por ciento menos que el año anterior, según datos compilados por la China Energy Storage Alliance, un grupo industrial.
Los fabricantes de baterías chinos más pequeños también se han visto obligados a repensar sus otrora agresivos planes de expansión en el extranjero.
SVolt Energy Technology, que se escindió del fabricante de automóviles Great Wall Motor y es el séptimo mayor fabricante de baterías de China, abandonó en mayo los planes de construir una planta de baterías en el este de Alemania, citando la incertidumbre sobre la planificación, las tarifas y los subsidios, así como la pérdida de un cliente líder.
El presidente de SVolt, Yang Hongxin, ha advertido de que menos de 40 fabricantes de baterías podrían sobrevivir a la ola de consolidación a finales de este año. “Anteriormente, los fabricantes de baterías de nivel 2 y nivel 3 participaban en competiciones de precios para conseguir más cuota de mercado. Actualmente, incluso los mayores actores están bajando los precios”, dijo Yang en un evento el mes pasado.
Las empresas, desde los fabricantes de baterías y las mineras de litio hasta los productores de cátodos y ánodos, han sufrido una disminución de sus ganancias debido a la caída de los precios de las baterías, causada por una sobreexpansión en respuesta a un aumento de la demanda entre 2021 y 2022.
Los ingresos y las ganancias netas combinadas de 107 empresas que cotizan en China continental en la cadena de suministro de baterías de litio ascendieron a 293.000 millones de yuanes (40.000 millones de dólares) y 17.000 millones de yuanes en el primer trimestre, un 18% y un 50% menos que el año anterior, respectivamente.
Sin embargo, se espera que los fabricantes de baterías de primer nivel emerjan aún más fuertes y aumenten sus inversiones a medida que los actores más pequeños se fusionen o desaparezcan.
El mes pasado, Amplify Cell Technologies, una empresa conjunta entre el cuarto mayor fabricante de baterías de China, Eve Energy, el fabricante de motores con sede en Indiana Cummins y dos fabricantes de camiones, Daimler y Paccar, comenzó la construcción de una nueva planta de baterías en Mississippi.
Eve Energy también anunció una inversión de 3.300 millones de yuanes en una nueva fábrica en Malasia para producir baterías de almacenamiento de energía y de consumo, mientras que el quinto mayor productor de baterías de China, Gotion High Tech, planea invertir 1.300 millones de dólares para construir su primera gigafábrica de baterías para vehículos eléctricos en Marruecos. Sunwoda, el sexto mayor fabricante de baterías de China, pretende invertir hasta 2.000 millones de yuanes para construir una nueva planta de baterías en Vietnam.
Pero Shang de Wood Mackenzie advirtió que los fabricantes de baterías chinos, incluso los más grandes, probablemente enfrentarán desafíos en sus ambiciones en el extranjero, ya que enfrentan un entorno regulatorio diferente, así como la incertidumbre geopolítica.
«Las empresas chinas quieren ir al extranjero, pero cada vez son más realistas», dijo Shang. «No es tan simple como copiar y pegar». [their success in China] Así que es mucho más complicado que eso”.