La definición de Washington de una metedura de pata es dejar escapar la verdad en un momento incómodo. El sábado, Joe Biden dijo en voz alta lo que todo líder occidental seguramente desea en privado: el fin del gobierno de Vladimir Putin. Lo incómodo es que el cambio de régimen ruso ahora podría confundirse con el objetivo explícito de la OTAN. Eso, por supuesto, podría hacer que Putin sea aún menos probable que establezca términos que puedan poner fin a la invasión rusa de Ucrania.
La declaración de Biden no se puede eliminar, aunque los funcionarios de la Casa Blanca hicieron todo lo posible para darle un brillo diferente. Insistieron en que cuando Biden dijo que Putin “no puede permanecer en el poder” lo que quería decir era que no debería ejercer poder sobre otros países. Además, las palabras de Biden no estaban en el texto del discurso que pronunció en el castillo real de Varsovia el sábado.
Eso está muy bien. Pero el efecto del aparte de Biden podría dificultar el mantenimiento de la unidad democrática que fue el mensaje principal de su discurso en Varsovia. El domingo, el presidente de Francia, Emmanuel Macron, instó a los líderes occidentales a evitar la retórica escalada, ya que haría que Putin fuera aún menos probable que se sentara a la mesa. En los últimos días, Biden había llamado a Putin “carnicero” y “criminal de guerra”, nuevamente, diciendo en público lo que los líderes occidentales creen en privado.
¿Algo de esto cambiará los cálculos de Putin en la práctica? La respuesta es probablemente no. El líder de Rusia ya ha pasado el punto de no retorno con su guerra indiscriminada, aunque militarmente incompetente, en Ucrania. Ha dejado en claro que su objetivo final es traer a Ucrania y probablemente a otros territorios exsoviéticos de vuelta al redil de la madre Rusia. Cualquier cese al fuego o trato mayor que Putin pudiera ofrecer al presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, sería tratado con el mayor escepticismo.
Pero la creciente sensación de que la destitución de Putin es el verdadero objetivo final de Estados Unidos podría dificultar la consecución de cualquier acuerdo interino. El domingo, Liz Truss, secretaria de Relaciones Exteriores del Reino Unido, dijo que las sanciones occidentales podrían eliminarse si Rusia acepta poner fin a la guerra. Esta es una desviación de la postura de Biden. Ha tenido cuidado de evitar decir cuándo o incluso si podrían levantarse las sanciones de Estados Unidos a Rusia. Dada la visión de Biden sobre Putin, es difícil imaginar las circunstancias en las que EE. UU. reincorporaría a Rusia a la economía global mientras Putin todavía está allí.
Además, la presión interna de los EE. UU. se está inclinando hacia una escalada. En marcado contraste con la historia estadounidense posterior a Vietnam, el consenso liberal de Estados Unidos es hoy al menos tan entusiasta como el de la derecha conservadora. Algo de esto es una reacción a la admiración de Donald Trump por Putin. El contraste entre el mensaje de «democracia versus autocracia» de Biden en Polonia este fin de semana y la reunión conspirativa de Trump en Helsinki en 2018 con Putin tiene un fuerte impacto entre los demócratas. Por primera vez desde principios de la Guerra Fría, cuando los republicanos se dividieron entre aislacionistas e internacionalistas, los liberales estadounidenses son al menos tan agresivos como los conservadores.
En tal clima, sería políticamente insoportable para la administración de Biden aceptar cualquier “reinicio” con Rusia mientras Putin permanece en el poder. Hablar de ofrecer a Putin «vías de salida» diplomáticas y salidas para salvar las apariencias del atolladero ucraniano parece cada vez menos plausible. Aquí yacen posibles divisiones occidentales. Dado que Biden ha dejado en claro que EE. UU. no intervendrá directamente en Ucrania, el mensaje subyacente es que Occidente luchará contra Rusia hasta el último ucraniano.
La implicación también es que a Estados Unidos le resultará muy difícil respaldar cualquier acuerdo con Putin. Partes de Europa, en particular Polonia y los estados bálticos, son considerablemente más resueltas que otras, como Alemania. Sin embargo, a medida que continúa la guerra, y Europa absorbe millones de refugiados más y sufre un menor crecimiento económico, la brecha entre las líneas rojas implícitas de Estados Unidos y lo que gran parte de Europa tolerará podría convertirse en un problema.