Si entra en las altas salas blancas de Airbus Defence and Space en Leiden, podrá encontrar fácilmente a ingenieros jugueteando con los paneles solares de la cápsula de la tripulación con la que la organización espacial estadounidense NASA quiere llevar gente a la luna. Esta misión Artemis es una parte crucial de probablemente la misión espacial más prestigiosa de los vuelos espaciales estadounidenses y europeos, y se fabrica en los Países Bajos, no en Alemania, Francia o Estados Unidos.
Los logros espaciales holandeses no terminan aquí. No muy lejos de Leiden, en Noordwijk, se encuentra Estec, el instituto tecnológico de la organización espacial europea Esa, el instituto más grande e importante de dicha organización. Y la tecnología holandesa también cae, vuela y cuelga sobre la Tierra, como parte de las misiones espaciales más importantes de los tiempos modernos. Consideremos, por ejemplo, el instrumento Miri del telescopio espacial James Webb, el buque insignia de la astronomía internacional. O el satélite climático Tropomi, campeón mundial en la detección de emisiones de metano que, como uno de los gases de efecto invernadero más potentes, contribuye significativamente al calentamiento global.
Juntándolo todo, observe también lo que está sucediendo en institutos de investigación nacionales como Sron, que lanzó el medidor de partículas Spexone en el satélite estadounidense de observación de la Tierra Pace en febrero, o TNO, que participa en la misión del satélite climático Tango que recibió luz verde ese mismo mes el Esha. Rápidamente da la impresión de que los Países Bajos están a la vanguardia de los viajes espaciales internacionales, que vivimos en un país con aspiraciones cósmicas, acorde con el alto nivel de su propia industria tecnológica y su conocimiento científico nacional.
Sobre los autores
George van Hal es editor científico de de Volkskrant. Escribe sobre astronomía, física y viajes espaciales. Bard van de Weijer es editor de economía de de Volkskrant. Escribe sobre la transición energética y su impacto en la vida diaria.
Pero el panorama dentro del sector espacial holandés es diferente. Lea, por ejemplo, la recientemente publicada ‘Agenda espacial a largo plazo para los Países Bajos’, un informe gubernamental que enumera los logros del país en materia extraterrestre y sus ambiciones futuras, y emerge la imagen de un país que ha tenido un asiento de primera fila durante años. … y de repente descubrió que estaba perdiendo conexión con el resto de Europa.
Gran impulso financiero
Las tablas lo muestran en blanco y negro: los Países Bajos ocupan desde hace años los últimos puestos en el ranking de inversión europeo. «El espacio es la columna vertebral olvidada de nuestra sociedad», escribe la presidenta del comité, Maria van der Hoeven. El «consejo urgente» para el gabinete entrante: elaborar ahora una política espacial ambiciosa e invertir mucho dinero en ella.
A pesar de la presencia de institutos prestigiosos, los Países Bajos invierten poco en viajes espaciales: poco más de 9 euros por habitante al año. En comparación con los 22 de Alemania y los más de 39 de Francia. Ahora bien, estos son los países más clásicos en materia de viajes espaciales, pero Noruega también invierte 33 euros por habitante.
El sector necesita un importante impulso financiero, opina el comité, y la falta de una buena política espacial ya ha provocado que los Países Bajos pierdan importantes contratos en los últimos años. El Ministerio de Economía considera, entre otras cosas, que los Países Bajos no han conseguido un puesto clave en CO2M, un proyecto que examina por primera vez desde el espacio cuánto CO2 a la atmósfera debido a las actividades humanas. Un encargo importante, sobre todo para los Países Bajos, «pioneros en el ámbito del control de emisiones», según un portavoz.
La industria holandesa también tiene un papel limitado en las misiones de exploración de la Esa: «nosotros» sólo trabajamos en los paneles solares de la cápsula Orion. Luego está Lisa, una misión de Esa para medir ondas gravitacionales, las ondas en el espacio y el tiempo que permiten a los astrónomos estudiar fenómenos cósmicos exóticos como la colisión de estrellas de neutrones y agujeros negros. Según Asuntos Económicos, los Países Bajos han invertido mucho en tecnología esencial, pero no hay presupuesto para producir para Lisa. Ahora otros países están haciendo esto. Los Países Bajos están perdiendo su «liderazgo y posición científica y tecnológica», señala la agenda espacial.
Guerra en Ucrania
«La política espacial holandesa ha estado fragmentada en los últimos años y ha carecido de visión», afirma Jeroen Rotteveel, presidente de Spacened, la organización que agrupa a la industria espacial holandesa. Es un sonido que reconoce Erik Laan, consultor espacial de Eye on Orbit. ‘He estado activo en viajes espaciales desde 1996. Los Países Bajos siempre han estado en un segundo plano durante ese período.’ Tradicionalmente, la mayor atención se ha prestado a la investigación científica y, por ejemplo, a la astronomía. Y aunque la astronomía también tiene que ver con el espacio, y la astronomía y los viajes espaciales a menudo van juntos, la conclusión es realmente diferente: los astrónomos estudian el espacio desde un punto de vista científico, donde el sector espacial desarrolla tecnología que funciona en el espacio. «Nunca hubo una verdadera política industrial para el sector.»
«Los viajes espaciales son más importantes que nunca», afirma Harm van de Wetering, director de la organización espacial holandesa Nso, equivalente nacional de la NASA. ‘Mucha gente piensa que los viajes espaciales son sólo la exploración del sistema solar o el envío de astronautas a la Luna. Pero juega un papel importante en todo lo que es importante ahora: la guerra en Ucrania, la lucha contra el cambio climático e incluso nuestras transacciones de pago. Todo depende de la tecnología que se encuentre sobre la superficie de la Tierra.’
Según Kees Buijsrogge, director de viajes espaciales de TNO, los viajes espaciales tienen un problema de imagen en los Países Bajos. ‘Si miras a Estados Unidos, todos allí encuentran los viajes espaciales increíblemente emocionantes, hermosos y geniales. Éste no es el caso aquí en los Países Bajos, sólo puedo adivinar por qué. Algunas personas a veces dicen: si puedes ganar tanto dinero en el espacio, entonces no necesitas al gobierno, ¿verdad? Pero se trata de igualdad de condiciones. Los alemanes, franceses, españoles, italianos y británicos lo están haciendo a nivel nacional. Eso hace que sea difícil competir».
La guerra en Ucrania ha dejado clara de un plumazo la importancia de los viajes espaciales, afirma Rotteveel. Ahora que la OTAN y los Países Bajos piden más inversiones en defensa, los viajes espaciales, que desempeñan un papel cada vez más importante en la defensa, están siendo absorbidos. Éste será el pilar más importante del sector holandés en los próximos diez años, estima Rotteveel. «Una bendición en un accidente muy trágico.»
La defensa estará bien, piensa, porque allí se gastarán miles de millones más. Lo que es menos seguro es que otras áreas se beneficiarán, como la observación de la Tierra y la miniaturización de componentes, una de las fuerzas impulsoras detrás del desarrollo de los viajes espaciales modernos.
Pequeñas lunas artificiales
También hay algo que falla en el espíritu comercial nacional en materia de viajes espaciales, afirma el consultor Laan. Los Países Bajos, por ejemplo, son buenos en instrumentos para medir la calidad del aire desde grandes distancias. «Ese conocimiento se remonta a la década de 1990, pero nunca ha surgido ninguna empresa derivada que construya este tipo de instrumentos para partes comerciales». Si bien, según él, esas oportunidades estaban ahí. «Pero la industria siempre vio a Esa como el punto final».
Según Laan, esta actitud un tanto locuaz está cambiando, porque la política también dice más: ¿qué nos aporta una inversión? ‘No sólo te tomes de la mano, busca también el comercio. Eso es positivo.» Esto también se debe a que los viajes espaciales comerciales a nivel mundial (pensemos en la empresa estadounidense SpaceX) han ido en aumento en los últimos años. Esto crea oportunidades.
«Tenemos muchas pymes que son muy buenas fabricando componentes más pequeños», afirma Rotteveel, que en la vida cotidiana también es director general de Isispace, una empresa especializada en la construcción y lanzamiento de nanosatélites, pequeñas lunas artificiales, a menudo del tamaño de una caja de cartón. de leche o una mochila. ‘Estos también se exportan nuevamente a Asia, Oriente Medio y Estados Unidos. Eso simplemente genera dinero.’
Buijsrogge de TNO también ve un cambio en el sentimiento. ‘Finalmente. Durante mucho tiempo, los responsables de las políticas me dijeron: Kees, no muchas cosas saldrán mal, ¿verdad?, si no invertimos más. Como país tenemos muchos otros problemas importantes que cuestan mucho dinero. Ahora que el mundo está en llamas, esto está cambiando. La soberanía tecnológica está adquiriendo cada vez más importancia, también en el espacio.’
La política parece más consciente de esto. En el parlamento anterior, una moción para aumentar el presupuesto espacial recibió un apoyo del 85 por ciento. Pero el ministro saliente de Asuntos Económicos, Adriaansens, deja que el próximo gabinete elabore la política, para frustración del presidente de Spacened, Rotteveel. «Ahora finalmente hay una visión con la agenda a largo plazo y luego el gobierno dice: no lo discutiremos más».
Aunque poco a poco va llegando más dinero. El gabinete saliente invertirá casi 400 millones de euros en Esa hasta 2025. «Un 37 por ciento más respecto a la matrícula anterior», afirmó el portavoz de Asuntos Económicos. Aunque sí incluye una aportación única de 41 millones del Fondo de Crecimiento.
Además, se han destinado más de 22 millones de euros para reforzar el clima empresarial en torno al campus espacial de Estec en Noordwijk. Según la agenda espacial, se deberían añadir 60 millones de euros adicionales anualmente, una decisión que deberá tomar el próximo gabinete.
Programas electorales
El sector está preocupado por si esto sucederá. Rotteveel: ‘Vemos que los socios de coalición previstos quieren desmantelar la mayoría de los fondos de crecimiento. Probablemente pronto habrá escasez de dinero y entonces habrá que tomar una decisión.’
El Fondo Nacional de Crecimiento, entre otros, está bajo fuego. Este fondo de miles de millones de dólares está destinado a financiar modelos de ingresos para el futuro y el sector espacial tiene una gran necesidad de este tipo de financiación para guiar a las empresas en la arriesgada fase inicial.
La elección de los viajes espaciales no es obvia. «Los partidos políticos apenas incluyen este tema en sus programas», dice Bastiaan Bom de Spherical Systems, una joven empresa que diseña chips de ordenador que pueden resistir la radiación infernal del espacio. «Entonces es fácil considerar los viajes espaciales como un elemento de coste», afirma.
También se pueden considerar los viajes espaciales como una inversión, en seguridad y en fortaleza económica futura, dice Rotteveel de Spacened. El problema es que a menudo pasan de diez a quince años antes de que dé sus frutos. Lo mismo se aplica a las consecuencias negativas de no invertir. “Así que es lo más fácil de recortar políticamente. Sólo para descubrir al cabo de diez años que es posible que haya perdido el tren.
Entonces los políticos de hoy a menudo se han ido. «Mientras tanto, cargará con las consecuencias a los Países Bajos de pasado mañana».
Buijsrogge también ve este riesgo. «Cuando miro los programas electorales de los partidos que actualmente están sentados alrededor de la mesa, me parecen emocionantes», afirma. «Pero también veo suficientes razones para mostrar al nuevo gabinete la importancia de los viajes espaciales». Ya ha experimentado que los políticos que inicialmente no quieren saber nada sobre el espacio, de repente cambian de opinión.
‘Hace unos años visité a un diputado de GroenLinks. Oh, viajes espaciales, dijo… No quiero tener nada que ver con eso. No tengo que ir a la luna ni a Marte. Bueno, esa es una buena introducción, ¿no? Pero ella hizo tiempo para nosotros. Y luego mostré imágenes de cómo los satélites climáticos pueden distinguir entre las concentraciones de amoníaco informadas y las emisiones reales medidas. Desde entonces, ha reconocido la importancia de los viajes espaciales para sus objetivos.’